La MÈre Porteuse de l'Alpha

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Une Romance Paranormale

L'Agence des Mères Porteuses t. 3

Layla Silver

Droits d’auteur © 2020 par Layla Silver.

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Table des matières

Chapitre 1 – Nathan

Chapitre 2 – Céleste

Chapitre 3 – Nathan

Chapitre 4 – Céleste

Chapitre 5 – Nathan

Chapitre 6 – Céleste

Chapitre 7 – Nathan

Chapitre 8 – Céleste

Chapitre 9 – Nathan

Chapitre 10 – Céleste

Chapitre 11 – Nathan

Chapitre 12 – Céleste

Chapitre 13 – Nathan

Chapitre 14 – Céleste

Chapitre 15 – Nathan

Épilogue – Céleste

À propos de Layla Silver

Livres par Layla Silver

Chapitre 1 – Nathan

Bondissant par-dessus un obstacle sur le chemin, je me récupérai avec un grognement, mais sans trébucher, et je repris le rythme de course soutenu que je m’étais imposé. Mes genoux humains étaient beaucoup moins bien adaptés à la terre durcie des sentiers de forêt que ce dont j’avais l’habitude. Ça n’est pas pour rien que tu cours sous ta forme de loup la plupart du temps, me rappelai-je, en martelant le sol sur la distance qui me séparait encore du chemin principal, après le détour que j’avais fait quelques minutes auparavant.

Courir dans mon corps de loup présentait bien des avantages, en fait. Plus de liberté, plus de confort, et surtout les odeurs—rien n’était comparable aux parfums sauvages que dégageait la terre dans la forêt, quand on pouvait les respirer à travers un museau de canidé. L’arôme puissant des aiguilles de pin, le musc des proies, l’odeur de la terre meuble dans laquelle on se roulait.

Micah et moi, nous allions en forêt aussi souvent que nous pouvions nous échapper du bureau. Nous aurions pu emprunter les routes de traverse jusqu’au réservoir même en dormant, et savions très exactement combien de pas nous devions faire après la première ligne d’arbres pour ne pas risquer les indiscrétions et nous métamorphoser sans crainte. Parfois, nous passions des jours entiers au milieu des bois à gambader comme les loups que nous étions, et cela nous permettait d’évacuer le stress des semaines agitées qui se succédaient.

Mais Micah n’était pas là aujourd’hui. Il se trouvait à l’autre bout du pays pour rencontrer un client. J’étais tout seul à diriger l’entreprise de conseil que nous avions créée tous les deux, et à gérer les derniers drames de la meute.

J’avais bien tenté de dormir. Seul avec le chaos dans ma tête, j’avais passé la nuit à tourner dans mon lit, incapable de me calmer. Vers trois heures du matin, j’avais renoncé, et j’étais descendu jusqu’à la pièce super équipée qui me servait de bureau à la maison, dans l’intention d’y travailler quelques heures. Micah serait furieux quand il se rendrait compte que je n’avais pas fermé l’œil, mais il serait ravi de trouver les derniers rapports dans sa boîte mail au réveil. 

Quand le soleil pointa à l’horizon, je succombai à l’envie d’aller courir un peu. J’attrapai mes baskets, j’enfilai un jogging et un T-shirt sans manches, et je partis tout seul pour le réservoir. Je choisis le sentier le plus dur, et je démarrai à toute vitesse, avec l’intention de me vider la tête. Une heure et demie plus tard, les rayons dorés du soleil se frayaient un passage au travers des arbres au feuillage dense, toujours vert, et aux troncs imposants qui s’élevaient majestueusement au-dessus du sentier et en bordaient les limites. Une brise fraîche jouait sur ma peau, et séchait la sueur qui coulait le long de ma nuque. Il faisait un peu plus chaud, et tout indiquait que la journée serait belle.

Une belle journée que je n’avais aucun espoir de savourer, une fois que j’aurais quitté ce sentier.

Tu n’étais pas obligé d’exiger autant de toi, me dis-je, pourtant incapable de maîtriser l’amertume qui montait en moi.

Mon père, bien sûr, ne pouvait pas m’entendre. Bien que son fantôme ait hanté mes jours depuis son décès, il n’était pas plus apte à m’écouter maintenant que quand il était en vie.

Cinq ans. J’aurais dû être un puissant Alpha à présent, et pas cette potiche incapable de sortir des limbes, bataillant contre les Sages de la meute, sous la menace constante de la meute voisine.

Qu’est-ce que tu t’imaginais ? m’interrogeai-je en silence. Un signe en forme de flèche sur ma gauche indiquait le début du sentier tout proche, et je ralentis peu à peu, pour terminer au pas. Mon souffle court et mon cœur qui battait la chamade brisaient le calme de ce petit matin. Ce tumulte semblait accentuer mon sentiment de solitude, comme si mon père s’était moqué de moi depuis la profondeur de la tombe.

Il en était capable, bien sûr. Tous les deux nous savions exactement ce qu’il pensait de tout ça. La même chose qu’il avait toujours pensée, en dépit des trente ans qui auraient dû le convaincre du contraire—qu’il pouvait m’obliger à m’accommoder du moule dans lequel lui-même avait été forcé d’entrer. En bon Alpha à l’ancienne, il avait cru jusqu’à son dernier souffle qu’il pourrait me contraindre à l’imiter en tout. Il avait joué son dernier atout dans son testament.

Salaud, me dis-je, en faisant craquer sous mes pas le gravier qui marquait la fin du sentier et la limite du parking. Tout ce que tu as réussi à faire, c’est à nous foutre en l’air. Toute la meute.  

Ma rancune tenace avait dissipé toutes les endorphines que mon jogging avait produites. Chaque semaine qui passait voyait l’Alpha de la meute voisine préciser ses menaces d’annexer la mienne et notre territoire par la force. Moi, je ne cessais de batailler avec les Sages de notre meute pour tenter de trouver une solution, mais en pure perte.

Ils ne démordaient pas de leur conviction que ma seule façon d’occuper la place d’Alpha officiel de notre meute, c’était de me plier aux instructions obscures laissées dans le testament de mon père. Tant que je ne “fonderais pas une famille”, je ne représenterai rien, et le cauchemar éveillé qu’était devenue ma vie n’aurait pas de fin.

Tu savais bien, pensai-je amèrement en me glissant derrière le volant de ma voiture pour démarrer. Tu savais très bien que la seule femme que j’aie jamais aimée ne veut rien savoir de moi.

Je débouchai sur la route principale, les mâchoires serrées, et mis plein gaz. Le rugissement sourd du moteur se fit l’écho de mon grognement muet, et je pris la direction de la maison. J’avais admis depuis longtemps que je ne serais jamais le fils que mon père espérait, mais cette façon de mettre en danger la meute tout entière dans un dernier effort pour affirmer son pouvoir, ça, je ne pouvais pas le lui pardonner.

Je m’engageai dans mon allée un peu plus tard, et appuyai sur le bouton qui ouvrait la porte du garage, quand soudain je sursautai. Il était huit heures du matin, un dimanche matin, et des visiteurs m’attendaient sur mon porche. Qu’avait bien pu faire Kurt, ce coup-ci ? 

Je mis la voiture au garage, et pénétrai à grands pas dans la maison par l’entrée de côté. J’avais bien envie d’ignorer les Sages. De les laisser patienter sous le porche, pendant que je me rafraîchirais sous la douche avant de me préparer un petit déjeuner. Mais résistant à ma première réaction, je traversai la cuisine, et lançai en passant les clés dans le vide-poche habituel.

Je n’étais peut-être pas le successeur dont aurait rêvé mon père, mais j’étais l’Alpha malgré tout, et je n’allais pas maltraiter ma meute au prétexte d’une humeur maussade. Pas même les Sages, qui pourtant faisaient de ma vie un enfer. Tout ce bazar rendait d’ailleurs leur vie aussi difficile que la mienne – ce dont j’essayais de me souvenir chaque fois que j’avais envie d’en prendre un pour taper sur l’autre.

Je tournai à gauche dans le hall et me dirigeai vers la porte d’entrée. Je donnai un tour de clé sans effort, et poussai le lourd panneau de bois vitré pour confronter les trois hommes confortablement installés à la table qui occupait toute la partie gauche du porche.

—    Messieurs.

—    Nathan.

Phillip se leva le premier, et le soleil joua sur ses cheveux gris et drus quand il me salua de la tête. Âgé, et épais comme un fil de fer, je l’avais connu comme Sage durant toute ma vie. Sa courtoisie sans faille rappelait une époque depuis longtemps révolue.

Je lui rendis son salut au moment où il passait devant moi pour entrer dans la maison. Daniel fut le second à se lever. Il me fit lui aussi un signe de tête, mais sans un mot. Il était le plus silencieux des Sages, et ressemblait à une caricature de comptable effacé, mais sous cette apparence ingrate se dissimulait un tempérament d’acier. Malheureusement pour moi, sa loyauté vis-à-vis de mon père était sans faille, ce qui avait pour conséquence son refus catégorique d’évoluer d’un centimètre dans sa manière de gérer la meute, quelles que soient les divisions qui pouvaient en résulter.

– Le jogging a été bon, Nate ? dit Gideon en se levant le dernier avec un sourire, et en entrant avec moi.

C’était le père de Micah, et il avait les mêmes yeux bruns chaleureux que son fils ; des tas de petites rides se dessinaient sur son visage tanné par le soleil quand il souriait.

Je parvins à ébaucher un demi-sourire en réponse, regrettant pour la millionième fois qu’il ne soit pas mon père à moi aussi.

– Pas mal. Le mieux, c’est qu’on s’installe dans mon bureau, leur dis-je, en indiquant la porte ouverte immédiatement sur notre gauche.

Il ne s’agissait pas d’une visite amicale, et je n’avais pas l’intention de faire semblant de le croire.

– Qu’est-ce qui vous amène tous les trois si tôt, et un week-end ?

– Tu sais bien pourquoi nous sommes venus, Nathan, dit Phillip d’un ton de reproche, en se laissant tomber sur le canapé confortable près de la cheminée. La meute ne peut plus se passer d’une direction claire. Kurt s’est manifesté deux fois cette semaine.

Il se pencha en avant, en appuyant ses coudes pointus sur ses genoux également osseux et en croissant ses doigts.

– Il prendra la tête de cette meute, à moins que tu n’entres pleinement dans ton rôle d’Alpha. Si tu n’affirmes pas ta position avec la fermeté nécessaire.

– Mais j’ai parfaitement assumé mon rôle d’Alpha, répondis-je en grondant de colère, et je me dirigeai à grands pas vers le mini-réfrigérateur que j’avais installé derrière mon bureau, pour attraper une bouteille d’eau. J’en ai assumé la responsabilité depuis le jour où mon père est mort ! J’ai fait tout ce qu’on attend d’un Alpha. Peut-être plus encore ! Ce manque de clarté, il vient seulement de votre refus de me reconnaître comme Alpha, et de votre obstination à prendre vos propres décisions sans tenir compte des miennes !

Je lui jetai un regard meurtrier, tout en dévissant le bouchon de la bouteille d’eau, et commençai à boire.

– Il nous est impossible de te déclarer officiellement Alpha, tant que tu ne respectes pas les termes du testament laissé par ton père, déclara Daniel d’un ton implacable. Il a exigé que tu « fondes une famille » avant de pouvoir être reconnu officiellement comme Alpha. C’est ton refus permanent de respecter cette clause qui nous met tous en danger.

Sa façon de me condamner sans appel me fit voir rouge.

– On a déjà parlé de tout ça, dis-je, les dents serrées. Je n’ai pas de compagne, et vous pouvez être sûrs que je ne vais pas me chercher de partenaire juste pour avoir un gosse. Vous avez peut-être oublié à quel point le divorce de mes parents a mal tourné, mais moi pas. Je refuse d’être à l’origine de futurs problèmes pour la meute, juste pour me sortir du pétrin aujourd’hui.

– Bien sûr que non, intervint Gideon, depuis le siège bien rembourré qu’il occupait près du canapé. Et là-dessus tu as raison.

Il plaça une de ses chevilles sur le genou opposé et joignit le bout de ses doigts dans une attitude pensive que je connaissais bien.

Puis il ajouta :

– Mais nous avons réfléchi.

Je soulevai un sourcil et, parce qu’il s’agissait de Gideon, ravalai la réponse cinglante qui me brûlait les lèvres. À la place, je l’interrogeai avec courtoisie.

– Ah oui ? Et à quel propos ?

– Nous avons repassé le testament de ton père au peigne, dit Gideon. Et nous pensons avoir trouvé une faille.

– Une faille, repris-je, sans pouvoir vraiment dissimuler mes doutes.

Cela faisait cinq ans qu’on était confrontés au problème, et tout à coup ils découvraient une faille ?

– Ton père souhaitait que tu fondes une famille, expliqua Gideon, et les index de ses deux mains soulignaient ses propos d’une petite danse nerveuse. Mais dans ce contexte, il n’existe pas de définition légale du terme famille, et Michael n’a pas donné de détails sur ce qu’il entendait par famille en relation avec les clauses du testament.

– Ce qui veut dire ? demandai-je avec impatience.

– Nous aimerions que tu envisages d’avoir un enfant, répondit-il simplement.

– On a déjà parlé de tout ça ! m’écriai-je. Je ne veux pas…

– Il ne s’agit pas d’une compagne, interrompit Philip. Juste d’un enfant.

Je le fixai du regard, sans rien comprendre.

Quelque chose qui ressemblait à de l’embarras se lut sur son visage, remplacé très vite par une expression de sérieuse détermination.

Il reprit, en jetant un coup œil à Daniel :

– Il existe une agence. Discrète. Elle est spécialisée dans les GPA pour les métamorphes. Ces gens pourraient faciliter la conception d’un enfant, le tien, sans que tu aies besoin d’une compagne. Techniquement, les clauses du testament de ton père seraient respectées, et nous pourrions de ce fait te reconnaître comme Alpha. Et cela permettrait d’envoyer à la meute de Kurt un message clair concernant la force et l’unité de la nôtre.

– Non.

Je perçus leur surprise devant mon refus sans appel, et sentis la frustration de Daniel, mais ce n’était pas parce qu’ils avaient perdu la tête que je devais faire de même.

– Je ne sais trop bien ce que c’est que d’avoir une mère qui ne vous a pas désiré pour ce que vous êtes, dis-je entre mes dents. Et je n’imposerai jamais délibérément cette souffrance à un enfant.

Le visage de Gideon s’adoucit. Phillip cligna des yeux. Daniel se contenta de me regarder d’un air furieux, sans cacher son irritation. Je lui rendis son regard noir. Ils avaient tous été témoins de l’abandon de ma mère quand j’étais petit, et savaient le trou béant laissé dans mon cœur. Comment pouvaient-ils me demander de faire subir cette horreur à mon propre enfant ?

Gideon se leva. Il vint se placer à mes côtés, une main posée paternellement sur mon épaule.

– Jamais je ne te demanderais une chose pareille, Nathan, dit-il avec sincérité. Tu peux me croire, nous y avons pensé.

Je le connaissais assez pour comprendre que ce qu’il voulait dire, c’était que lui y avait pensé, et qu’il me soutenait sur ce point. Mon cœur s’emplit de gratitude.

– Nous pensons avoir résolu ce problème aussi, ajouta-t-il.

– L’agence propose des mères porteuses, reprit Philip, mais ils interviennent aussi dans les cas où les clients ont déjà fait leur choix, si les éléments génétiques sont solides.

Il s’éclaircit la voix.

– Nous aimerions que l’une des femmes de la meute te serve de mère porteuse. De cette façon, l’enfant aura la possibilité de connaître sa mère et pourra entretenir une relation saine, encore qu’un peu particulière, avec elle, à mesure qu’il grandira.

L’une des femmes de la meute. Il me suffit d’exactement deux secondes pour faire le calcul qui correspondait à ce charmant euphémisme. Je me représentai toutes les femmes de la meute. Si on éliminait les femmes de ma famille, les filles trop jeunes, les femmes mariées et celles qui avaient passé l’âge d’enfanter, il en restait seulement une.

Je sentis le sang quitter mon cerveau et faillis m’évanouir.

– Ce… J’avalai ma salive. J’apprécie beaucoup votre prévenance, mais ça ne va pas être possible.

Chapitre 2 – Céleste

D’une petite torsion précise, je repliai la mousseline de quelques millimètres, et enfonçai une longue épingle couronnée de rouge dans le tissu.

– Mais tu as un nombre incroyable d’épingles, dit Katie.

Elle me regardait dans le grand miroir à trois battants, ses yeux verts brillant d’amusement.  

– Dit la femme qui possède toutes les formes de moules à gâteau possibles et imaginables, répliquai-je, en levant les yeux au ciel pour rire, avant d’attraper une autre épingle dans mon stock.  

– Sans moule, tu peux oublier ces biscuits au beurre de cacahuète que tu aimes tant.

Elle croisa les bras sur sa poitrine d’un air satisfait.

– Ne fais pas ça !

Je lui fis une petite tape sur les mains, et elle s’empressa d’ouvrir les bras, l’air contrit.

– Tu vas m’empêcher de voir comment ça tombe.

– D’accord, dit-elle, sérieuse, en se concentrant pour rester immobile. Léo ne me le pardonnera jamais si je m’avance vers l’autel avec une robe de mariée de travers, parce que je n’aurai pas pu rester tranquille deux minutes.

– Léo t’adorerait même si tu marchais vers l’autel en pyjama, grommelai-je, en me penchant un peu pour replier soigneusement un autre centimètre du tissu sur sa hanche.

Couturière de renommée mondiale ou pas, j’avais une règle d’or : ne pas faire de robes de mariée. Elles rapportaient bien, mais elles ne valaient pas tous les soucis qui en découlaient. Seul le fait que Katie et moi étions meilleures amies quasiment depuis la naissance m’avait convaincue d’enfreindre ma règle à titre exceptionnel.

– Tu as intérêt à ne jamais divorcer, lui rappelai-je pour la huitième fois au moins.

Une mèche s’était échappée de la queue de cheval où j’avais tenté de rassembler mes cheveux, et je la rangeai derrière mon oreille en me redressant.

– Parce que c’est vraiment la dernière fois que je fais une robe de mariée, la dernière. Même pour toi.

– Léo est parfait, répliqua-t-elle sans tarder.

Un coup d’œil rapide vers le miroir me permit d’apprécier son air rêveur.

– Gentil, doux, prévenant. En plus, il est beau garçon, et génial au lit. C’est un vrai Prince Charmant.

Je secouai la tête, et fit le tour de Katie, pour vérifier toutes mes mesures. Pour que la version définitive de la robe soit réussie, la toile en mousseline devait être impeccable.

– C’est ma version personnelle du fameux « Et ils furent heureux jusqu’à la fin des temps », soupira Katie d’un air heureux.

Ça vaudrait mieux, avec tout le travail que donne ce mariage, pensai-je. Je fis la grimace, et me penchai en avant, en faisant semblant de vérifier les épingles posées à sa taille pour dissimuler mon expression.

Je n’avais pas l’intention d’être désagréable. Léo était vraiment un type bien, et il traitait Katie comme une reine. Ils étaient heureux, et c’était rare qu’un non-métamorphe se marie avec un membre d’une meute, comme Léo allait le faire en épousant Katie. S’il souhaitait un grand mariage, eh bien, c’était sûrement n compromis tout à fait raisonnable. Les mariages, c’était un truc d’humains, après tout. Une grande occasion. C’était simplement une différence de culture, pas plus significative que toutes celles qui existaient quand on épousait quelqu’un d’un autre milieu.

– D’accord, dis-je en me redressant. Sors de là, pour que je puisse commencer à la coudre.

– Tout de suite ? demanda Katie, surprise.

– Ne jamais remettre à demain…, lui fis-je remarquer, en l’aidant à descendre de la petite estrade que je laissais devant le miroir pour mieux travailler. Plus tôt je verrai s’il y a des petits défauts dans le tombé, mieux ce sera.

– Comme tu veux.

Elle me tourna le dos, pour me permettre de défaire les attaches provisoires et la libérer de la robe volumineuse. Ensemble, nous la fîmes passer par-dessus ce que sa mère appelait les « hanches de future mère » de Katie, et j’aidai mon amie à enjamber les mètres de tissu sans nous faire piquer ni l’une ni l’autre par les innombrables épingles. Katie avait beau se plaindre de ne jamais trouver de vêtements qui conviennent à ses courbes généreuses, elle savait mettre en valeur des modèles qui n’auraient eu aucun chic sur ma silhouette trop mince.

Je ramassai la mousseline avec précaution, et la transportai pas très loin, dans mon atelier de couture, jusqu’à l’endroit où j’avais installé en cercle deux machines à coudre et une surjeteuse. Katie attrapa le jean et le T-shirt qu’elle portait en arrivant, et les enfila tandis que je m’installais avec le tissu face à la machine que j’avais choisi d’utiliser.

En faisant tourner la mousseline pour trouver la couture avec laquelle je voulais commencer, je ne pus m’empêcher de repenser, perplexe à notre enfance. Toutes les autres gamines avaient rêvé du grand mariage qui serait le leur un jour. Katie et moi, nous avions toujours joué avec elles, avec enthousiasme, imaginant avec elles des robes énormes et ridicules, et des menus de noce sophistiqués, car nous voulions faire partie du groupe. Nous rêvions toujours des noces des autres filles, jamais des nôtres. Ce genre de choses ne se faisait pas chez les métamorphes. Nos mères à nous n’avaient pas eu de mariages, et nous n’y avions pas songé non plus.

Je trouvai la couture, et la glissai sous le pied. Après avoir vérifié la tension du fil, j’appuyai doucement sur la pédale, et je mis la machine et le tissu en mouvement, d’un geste expert. Je me souvenais très bien des paroles de ma mère qui m’avait expliqué pourquoi les métamorphes n’avaient pas besoin de mariage.

– Quand tu rencontreras ton compagnon, Céleste, tu le sauras tout de suite. Lui aussi d’ailleurs. Quand vous serez ensemble, le reste de la meute sentira l’odeur de l’un sur l’autre et inversement.

– Comme toi et Papa, qui sentez pareil, mais pas tout à fait ? lui avais-je demandé.

– Voilà, comme Papa et moi. Nous avons chacun notre odeur, mais, parce que nous sommes des âmes sœurs, nous sentons aussi comme l’autre. Nous les métamorphes, nous n’avons pas besoin d’organiser des fêtes énormes, ni d’acheter des anneaux coûteux comme le font les humains. Nous reconnaissons nos compagnons de vie dans nos corps et nos âmes.

Tout cela m’avait paru si romantique. Ce n’était que bien longtemps après que j’avais appris la vérité désastreuse. Je n’avais pas eu l’occasion de la mettre en face de la réalité, cependant. Mon père et elle étaient morts dans un accident de voiture avant que j’aie pu trouver les mots pour confesser mes amours secrètes et mon cœur brisé. En un seul été, j’avais tout perdu, et je m’étais promis de ne plus jamais croire aux beaux mensonges. 

– Je crois que j’ai enfin réussi à dresser la liste d’invités idéale, dit Katie, en me ramenant sur terre.

Elle se laissa tomber sur la causeuse confortable placée entre le salon d’essayage et le secteur couture. Elle coinça ses chevilles sous elle pour s’asseoir plus à l’aise, jambes croisées, et dégagea sa chevelure soyeuse et d’un noir profond du chignon bas qui nous avait permis de mener à bien l’essayage.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux.

– Ça n’a pas été facile. Je ne savais pas qu’à nous deux, on avait tant de cousins.

Je poussai un petit grognement amusé, et tournai le tissu autour de la pince suivante.

– Tu as six tantes, lui rappelai-je. Elles ont toutes des enfants. Alors bien sûr, tu as un million de cousins.

– Pas un , pouffa-t-elle. Mais… un certain nombre. Qui aurait cru qu’un mariage, c’était autant de travail ?

Satisfaite du style de ses cheveux, elle attrapa la sacoche qu’elle avait posée sur la causeuse et se mit à fouiller dedans.

– Et installer une maison ? Franchement, je pensais que ça au moins, c’était réglé.

– C’est vraiment aussi difficile que ça ? protestai-je, tout en poussant un autre pan de tissu sous l’aiguille. Vous avez chacun votre appartement. Ce n’est pas comme si vous deviez aller acheter jusqu’au grille-pain.

– Non, c’est pire, dit-elle d’un ton dramatique. Il nous faut faire l’inventaire de tout ce qu’on a, et comparer. C’est mon grille-pain, le mieux, ou le sien ? Il ira bien dans la nouvelle maison ? Il s’harmonise avec la décoration ? Mais pourquoi il faut décorer ? C’est de la pure folie.

– Tu es sûre qu’il en vaut la peine ? la taquinai-je, en la regardant par-dessus la machine à coudre. Tu peux toujours t’installer ici avec moi, si tu en as assez de vivre toute seule.

Elle feignit d’être indignée.

– Pas question ! Il m’a fallu beaucoup d’efforts pour attraper Léo. Je ne le remets pas à l’eau maintenant !

– Comme tu voudras.

Je lui fis une grimace et tirai le tissu de sous la machine. Je coupai les bouts du fil, et me mis à enlever les épingles de la partie terminée, pour les déposer ensuite dans la coupelle où je les conservais.

– Non, mais sérieusement, Celly, dit Katie, en laissant tomber son sac à ses pieds et en se penchant un peu en avant. Nous ne sommes plus si jeunes. On a trente-trois ans, déjà !

Elle attrapa un petit coussin, et le plaçant sur son ventre, se mit à le tapoter nerveusement, les sourcils froncés.

– Je veux des petits, et mon horloge biologique tourne. Si je ne me marie pas bientôt pour en avoir, c’est peut-être fini pour moi.

Je ne pus m’empêcher de lui faire une remarque.

– En te mariant avec Léo, tu n’en auras peut-être pas.

À aucun couple on ne pouvait garantir une progéniture, après tout, et même si les humains et les métamorphes étaient physiquement compatibles, les problèmes entre eux au moment de la conception étaient plus répandus que dans les cas de couples non mixtes. Je pris soin de conserver un ton doux ; il fallait que je le dise, mais je ne voulais pas lui faire de peine. On ne décide pas de qui on va tomber amoureux, et ce n’était pas sa faute si son compagnon était né humain.

– Bon, mais si je ne tente rien, c’est sûr que je n’en aurai pas, répliqua-t-elle, peu convaincue par mes arguments.

Elle me regarda en plissant un peu les yeux, la tête inclinée.

– Et toi, quand est-ce que tu vas te trouver quelqu’un ?

– Jamais.

Le mot sortit tout seul, et je tirai une autre épingle du tissu plus brutalement que nécessaire.

– Pourtant tu es géniale avec les petits, reprit-elle pour m’encourager. Tu fais souvent du baby-sitting, et tout le monde t’adore.

– Je n’ai pas le temps de chercher un compagnon, la coupai-je un peu brusquement, pour essayer de changer de sujet.

Pendant l’été où ma vie s’était effondrée, Katie était en Amérique du Sud, pour suivre un programme d’études à l’étranger. Je n’avais pas osé lui écrire pour lui raconter ma relation secrète, de peur d’indiscrétions, et quand elle était rentrée, j’avais déjà pris la décision de définitivement tourner le dos à tout ça.

Celui qui aurait dû être mon compagnon  l’avait bien fait, lui, et sans problème apparent.

– Tu ne voudrais pas y réfléchir un peu plus ? demanda-t-elle, avec une curiosité légitime. Qu’est-ce que ça te coûterait de rencontrer quelqu’un au moins une fois ?

Cela ne présentait pas d’intérêt à mes yeux, étant donné que je savais bien qui était mon âme sœur, mais ça, je ne pouvais pas le lui avouer. En plus, en théorie, son argument restait valide. Les métamorphes qui avaient perdu leur partenaire en retrouvaient parfois un autre. Ils pouvaient rencontrer quelqu’un de bien et refaire leur vie avec lui ou elle. Mais ce n’était jamais très probant. Il valait mieux que je reste seule.

– Tu peux très bien fonder une famille sans compagnon, lui rappelai-je, tout en vérifiant que j’avais bien ôté toutes les épingles du tissu.

– On croirait entendre ta mère, dit-elle en me lançant un regard noir.

– Elle n’avait pas tort, soulignai-je, feignant de ne pas remarquer ses sourcils froncés. Notre famille, c’est la meute. Nous prenons soin les uns des autres.

– Tu veux dire que toi, tu prends soin de tous les autres, dit Katie en secouant la tête.

Elle se mit à compter sur ses doigts.

– Tu gardes les petits quand leurs parents sont occupés ; tu rends visite à madame Markus quand ses propres enfants sont pris ; tu t’occupes de toute l’organisation des réunions de la meute. Franchement, tu es comme la colle forte qui maintient tout ça ensemble.

Et à quoi ça sert, tout ça, me dis-je, en plaçant un autre morceau du tissu sous l’aiguille, et en appuyant sur la pédale pour faire démarrer la machine.

Cinq ans sans un Alpha véritable n’étaient pas sans conséquence, et même moi, j’avais du mal, ces temps-ci, à empêcher la meute de se désintégrer de ce fait.

D’autres leçons entendues de ma mère me vinrent spontanément aux lèvres.

– Nous sommes tous responsables de la meute. Nous devons collaborer autant que nous le pouvons.

Ces paroles héritées de la tradition me faisaient mal au cœur, mais elles avaient toujours été des principes qui guidaient ma vie, et je ne pouvais m’empêcher de les répéter maintenant.

– Sans une meute forte, et saine, nous devenons des proies à abattre. Je ne fais que mon devoir.

Katie prit un air pensif, et insista.

– Tu pourrais continuer à faire ton devoir sans te priver d’avoir un petit. Tu pourrais même te passer d’homme si tu n’en veux pas. Je veux dire… les donneurs de sperme, ça existe, non ? Tu pourrais simplement récupérer un peu d’ADN, avoir ton petit, et fonder ta propre famille.

Sa voix s’adoucit.

– Tu sais à quel point je suis fière de toi, Celly, dit-elle, en tournant dans la pièce. Tu as ta propre maison, ta propre entreprise ; tu fais le travail de six d’entre nous… Tu es extraordinaire. Mais tu mérites d’être heureuse, et tu ne l’es pas, pas vraiment, et toutes les deux, nous le savons.

Je poussai un soupir et levai le pied de la pédale, mettant la machine à l’arrêt. Je levai les yeux vers elle.

Je me forçai à sourire, et répondit d’un ton assuré.

– Je suis suffisamment heureuse. Je n’ai rien contre les enfants, quelle que soit la manière dont on puisse les avoir, mais c’est juste que… ce n’est pas pour moi. J’ai ma maison, j’ai mon travail, et j’ai la meute. Et je t’ai, toi, aussi. Léo et toi, vous allez probablement avoir des tas de petits, et ça va m’occuper à plein temps.

Katie me fit une petite grimace, et changea de sujet. Elle me montra la revue spécialisée qu’elle avait récupérée dans son sac, et se mit délibérément à m’entretenir de cadeaux de mariage et de la décoration centres de table.

J’approuvai de la tête et glissai une autre section du tissu dans la machine, soulagée du fait qu’elle soit passée à autre chose. Katie était pleine de bonnes intentions, mais je n’avais aucun besoin d’un compagnon, ni d’un petit. J’avais la meute, et ça me suffisait.

Chapitre 3 – Nathan

– Et Nick ? demanda Daniel, son regard scrutant l’écran de l’ordinateur portable sur ses genoux.

– À la dernière réunion, nous avions décidé que quelqu’un devait lui parler de ses problèmes au travail.

– Je l’ai vu deux fois depuis.

Je demeurai adossé au mur, les bras croisés. Je portais encore mon costume du bureau, le gris perle dont Micah disait en riant qu’il me donnait « l’allure du grand brun beau gosse ». Mais j’avais arraché ma cravate dès que j’avais passé le seuil. Elle pendait maintenant sur le dossier de la chaise derrière mon bureau, et je notai de la ranger à l’étage à la fin de cette interminable réunion.

J’ajoutai :

– J’ai réfléchi à la situation, et je lui ai recommandé de demander un transfert. La banque a déplacé plusieurs managers, et le nouveau directeur de sa succursale est un crétin.

Phillip parut agréablement surpris.

– C’est du bon travail, Nathan.

– Je prends soin de ma meute, soulignai-je. Enfin, dans la mesure où vous me laissez faire, bande de charognards.

Avant que l’un d’entre eux ne puisse trouver une réponse diplomatique, quelqu’un sonna à la porte. J’étouffai un soupir, ne sachant pas si j’appréciai l’interruption, ou si elle m’agaçait. Plus vite nous passerions en revue l’ordre du jour, plus tôt je pourrais chasser les Sages de chez moi.

– Veuillez m’excuser.

Je me redressai, et me retournai pour me diriger vers le hall d’entrée. Le soleil traversait le verre teinté de la porte d’entrée, et éclairait une tache bleue familière qui attendait sur le seuil.

J’ouvris la porte pour accueillir le facteur d’une plaisanterie.

– Laissez-moi deviner. Une lettre recommandée ?

Il gloussa et agita gaiement son bloc.

– Comme d’habitude, monsieur Sloan.

– Vous devez gagner une fortune avec ça.

Je signai la feuille sur son bloc, et le lui rendis. Il fouilla son sac pour trouver la lettre, et me la tendit.

Je lui fis une sorte de salut militaire avec.

– Merci.

Il me rendit mon salut, deux doigts sur la tempe, et dévala les marches du porche pour reprendre sa tournée. Je refermai la porte, en essayant de contrôler la vague de dégoût qui m’envahit au moment où je perçus l’odeur de Kurt sur l’enveloppe. Je grognai à voix basse en regagnant le bureau à grands pas.

– Nathan ? fit Gideon, en se levant de sa chaise préférée. Tout va bien ? 

– Un courrier, dis-je entre mes dents. De Kurt.

Je déchirai l’enveloppe, dépliai rapidement le papier et parcourus le message.

– Il était temps !

– Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demanda Philip d’un air préoccupé.

– Il va enfin se comporter en homme, et se battre contre moi pour la meute, comme un véritable Alpha.

Je tendis la lettre à Gideon et regagnai mon bureau pour m’asseoir, un pied sur le plateau, conscient de l’énergie nerveuse qui me parcourait le corps tandis que les Sages faisaient circuler la feuille de papier.

– Six mois, dit Daniel d’une voix faible, en passant la lettre à Philip. Si tu n’es pas intronisé Alpha avant six mois, il te lancera un défi en bonne et due forme pour prendre le commandement de la meute.

– Eh bien, qu’il le fasse, répliquai-je d’un ton mordant, agacé par la pâleur soudaine de l’homme. Je peux l’affronter, que ce soit en tant que loup ou en tant qu’homme. Je vais en faire de la bouillie, pour lui apprendre à menacer ma meute, et on ne parlera plus de tout ce bazar ! Franchement, je crois que je rendrais service à la meute de ce salaud en le supprimant.

– Il n’en est pas question, dit Philip, en jetant la lettre sur la table basse devant le canapé.

– Et pourquoi pas ? m’enquis-je.

Je me redressai, et donnai un grand coup sur le bureau du plat de la main.

– Je peux me charger de lui, vous savez que c’est vrai. La meute a besoin de stabilité, et si j’affronte Kurt en combat singulier, elle y accédera. De plus, les autres y regarderont à deux fois avant de nous menacer à l’avenir.

– Non, dit Daniel entre ses dents, les yeux plissés.

Il était rare qu’il manifeste sa frustration de manière si évidente.

– La seule façon pour toi de rétablir la stabilité de cette meute, c’est de respecter les dernières volontés de ton père.

– Tu as eu quelques jours pour y réfléchir, ajouta Philip d’un ton conciliant. Tu ne peux pas ne pas te rendre compte…

– Ça ne marchera pas, l’interrompis-je, en détachant tous mes mots. Je ne suis pas idiot. Je sais pertinemment qui vous voulez désigner comme mère porteuse. Elle n’en a aucune envie, et je refuse qu’on l’y force « pour le bien de la meute ». Nous ne sommes pas ce genre de meute.

J’avais déjà rencontré au cours de ma vie un certain nombre d’Alphas et de Sages vicieux ; rien que d’y penser, ça me donnait la chair de poule.

– Nathan, commença Phillip.

– De toute façon, ça n’a aucune importance, le coupai-je, en faisant de grands gestes en direction de la lettre. Kurt demande à m’affronter seul à seul. Je vais lui mettre une raclée, et ça sera fini.

– Ce n’est pas à toi de prendre la décision, reprit Daniel calmement. Tant que tu n’as pas été désigné officiellement comme Alpha, tu as besoin de notre approbation pour entreprendre un tel combat, et tu ne l’auras pas.

– Nous ne pouvons pas y consentir, approuva Philip, en me regardant d’un air de reproche. Et même si nous le faisions, ça ne résoudrait pas le problème plus global. Tu ne peux pas être Alpha sans famille, Nathan, et tant que tu n’en auras pas, ce genre de menaces va se reproduire. Si ce n’est pas Kurt, ce sera quelqu’un d’autre. Franchement, même une compagne du style de ta mère vaudrait mieux que continuer comme ça.

La fureur se déchaîna en moi, explosant dans mes veines, et je reposai mes pieds par terre.

– Sortez de chez moi. Tous.

– Nathan, protesta Daniel.

Gideon s’interposa, une main apaisante sur la poitrine de l’autre Sage.

– Ça suffit, Dan, dit-il d’un ton calme. Laisse tomber. Nous avons une autre réunion jeudi. On en reparlera à ce moment-là.

Pleins d’une rage froide, Daniel et Philip me lancèrent des regards meurtriers en prenant leurs manteaux avant de sortir. Gideon prit aussi son manteau, mais fit une pause sur le seuil du bureau. Il avait l’air épuisé, et je me sentis coupable en constatant combien la situation l’affectait.

– Je suis désolé de ne pas pouvoir arranger les choses, Nathan. Tu sais bien que si je pouvais faire quoi que ce soit, je le ferais.

Le ton avec lequel je prononçai ces mots était moins chaleureux que je ne le souhaitais, et je fis une tentative de sourire.

– Je sais. Vas-y, lui dis-je en désignant la porte. Rentre chez toi. Et embrasse Mary pour moi.

– Tu devrais venir dîner un de ces soirs, dit-il, en enfilant sa veste. Elle adore te gâter.

La mère de Micah était la meilleure cuisinière de toute la meute.

– Peut-être.

Gideon approuva de la tête, me rendit un sourire fatigué, et partit.

Après avoir entendu la porte se fermer derrière lui, je me penchai en avant, les deux mains à plat sur le bureau. C’était comme si toute ma colère s’écoulait par mes pieds, me laissant vidé. Mon corps fatigué était lourd d’une rancœur sourde, et je me rendis compte de la pulsation dans mon crâne qui me promettait une bonne migraine, et que mon estomac était vide.

En soupirant, je quittai mon bureau. Au bout du couloir, j’entrai dans la cuisine et pris un flacon de paracétamol sur le plan de travail. Je ne prenais même plus la peine de le ranger ces jours-ci. J’en sortis deux, et les avalai d’un seul coup, avant de me diriger vers le frigo. Je l’ouvris, scrutai les étagères vides, et le refermai.

Bien sûr, il n’y avait rien à manger. J’étais censé faire mes courses le dimanche, mais rentrer à la maison et trouver un porche rempli de Sages débordant d’idées dingues avait complètement fait dérailler ma journée. J’avais passé la journée d’hier à aider un client à résoudre une petite crise, et aujourd’hui, je m’étais mis à travailler à cinq heures et demie du matin, avec juste quelques pauses toilette.

Un bref instant, j’eus envie d’ouvrir le pack de bières qui restait dans le frigo – tout ce qui restait en fait – et d’en faire mon dîner. C’était tentant. Trop tentant.

Tu n’es pas ce genre d’Alpha.

Tout en grognant de frustration, me maudissant, moi et le reste du monde, je saisis mes clés et me rendis au garage.

***

On dit qu’on ne doit jamais faire de courses quand on a faim. La faim vous fait prendre des décisions d’achat trop impulsives. J C’était un conseil dont je n’avais jamais tenu compte, et pas seulement parce que mon emploi du temps ne me permettait pas de prévoir d’agréables séances de courses le ventre plein.

D’après ma propre expérience, faire les courses quand on avait faim était la meilleure façon d’aller vite. Quand vous avez faim, vous ne perdez pas de temps devant la section des viandes à vous demander s’il vaut mieux prendre des côtelettes de porc ou de la viande hachée. Vous prenez les deux, et donc, vous rentrez chez vous avec plus de provisions. Plus je faisais de provisions en un voyage, plus je pouvais retarder la prochaine expédition de courses. En tout cas, c’est ce que je me disais. J’aurais fait n’importe quoi pour alléger l’ennui et le tracas des courses. 

J’étais en train de chercher les barres protéinées et de maudire à mi-voix ceux qui n’arrêtaient pas de déplacer tous les articles dans ce foutu magasin, quand je stoppai net. Le monde tout entier parut se résumer à une seule silhouette, debout devant, moi deux allées plus loin. Céleste.

Elle était en train de déchiffrer l’arrière d’un emballage, son visage d’habitude si doux déformé par une grimace de concentration. Sa robe était trop parfaite pour être autre chose que l’une de ses propres créations, faite d’un tissu rouge soyeux négligemment drapé autour d’elle, avec des manches fendues. Comme tout ce qu’elle créait, la robe était extraordinairement jolie. Elle était à la fois facile à porter et sans ostentation, tout en ne dissimulant rien des formes délicates de sa silhouette svelte. 

Je l’avais taquinée une fois en prétendant qu’elle devait être une petite fée cachée parmi nous autres humains balourds. Je l’avais accusée en riant de m’avoir ensorcelé en usant de la magie de ses ancêtres. Elle avait ri en me disant que j’étais ridicule, mais en la contemplant maintenant, je me sentis autant victime de ses charmes que je l’avais été il y avait tant d’années.

Replaçant une mèche de cheveux blond doré derrière son oreille, elle reposa la boîte sur l’étagère et leva les yeux, son regard croisant le mien. Elle resta paralysée, et son expression de panique impuissante me rendit malade.

Une partie de moi voulait tourner les talons, pour lui laisser une échappatoire. Mais les coutumes de la meute m’obligeaient à lui adresser la parole, et maintenant qu’elle m’avait aperçu, je n’avais plus la possibilité de quitter les lieux sans envenimer les choses.

Tu es l’Alpha, dus-je me rappeler à moi-même. Agis donc comme tel.

Je pris une profonde inspiration, plaquai sur mon visage une expression agréable et professionnelle, et me rapprochai d’elle.

– Céleste. 

À une certaine époque, elle m’avait laissé l’appeler Celly. En ce temps-là, quand elle m’apercevait, ses yeux d’un bleu profond s’illuminaient au lieu de s’assombrir d’appréhension comme maintenant.

– Comment vas-tu ?

Ses doigts se serrèrent sur son panier.

– Bien. Merci.

– Comment vont les affaires ? Katie m’a raconté que tu avais eu plein de clients pendant les vacances – du sur-mesure, c’est ça ?

– Oui. Il y a toujours beaucoup de demandes, autour de Noël. Ça s’est calmé un peu maintenant. Mais… c’est une bonne chose.

Elle passa sa langue sur ses lèvres roses et pulpeuses, et son regard se perdit plus loin, à la recherche d’une échappatoire.

La voir si mal à l’aise me mettait au supplice. Me trouver si près d’elle sans pouvoir la toucher était pire.

– Tu fais des courses ? demanda-t-elle, cherchant désespérément à dire quelque chose qui satisferait aux règles de bienséance qui nous liaient tous les deux.

Ses parents avaient été aussi à cheval sur l’étiquette que mon père.

– Bien obligé, dis-je en haussant les épaules, et en me forçant à sourire négligemment en dépit de ma peine. Je ferais bien de terminer, en fait, et de rentrer pour me préparer à dîner avant qu’il ne soit vraiment trop tard.

Le soulagement qui l’inonda fut perceptible.

– Absolument. Je ne te retiens pas. Passe une bonne soirée.

Elle me fit un petit sourire forcé, et disparut.

Je la regardai pendant qu’elle faisait la queue à la caisse, et qu’elle fixait les magazines aux couleurs vives à côté d’elle, pour être sûre d’éviter de croiser à nouveau mon regard. Ravalant mon chagrin et ma frustration, je me forçai à tourner les talons, et mon corps se mit en pilote automatique pour chercher les barres de protéines que j’avais à moitié oubliées.

Céleste était le seul membre de la meute à qui je n’allais pas rendre visite, dans le cadre de mes obligations d’Alpha. Elle ne voulait pas me voir. Malgré mon grand désir de la voir, elle, je m’étais juré depuis longtemps déjà de ne pas ressembler à l’Alpha dominateur qu’avait été mon père. Tant que je la savais en sécurité, je respecterais sa volonté et garderais mes distances.

Je ne la perdais pas de vue, bien sûr. Elle était très active dans la vie de la meute, et il n’était pas difficile de se tenir au courant de la façon dont marchait son commerce, et de connaître ses activités, même de loin. Elle passait son temps à aider tout le monde, avec les petits, avec les gens âgés ; elle soutenait du mieux qu’elle pouvait tous les gens qui en avaient besoin. Je ne cessai d’entendre parler d’elle. Chaque fois, c’était en passant, un peu par hasard, mais c’était un rappel constant de ce que j’avais perdu. J’avais l’impression de mourir mille morts.

Un peu tard, je me rendis compte que je me tenais debout devant le présentoir de barres protéinées, le regard fixe. Avec agacement, j’en jetai deux boîtes dans mon chariot et me dirigeai vers les caisses. Ce qui est fait est fait, me rappelai-je à moi-même froidement. Elle a tourné la page, c’est ce que tu devrais faire, toi aussi. 

Je pris soin de choisir la caisse où la queue était la plus longue, pour m’assurer que Céleste aurait tout le temps de quitter le magasin et le parking avant que je ne rejoigne ma voiture. Malheureusement, cette longue attente me laissait le temps de réfléchir, et mon cerveau ne pouvait s’empêcher de revenir à Celly.

Elle m’avait fait clairement comprendre qu’elle ne voulait plus de moi, mais pour autant que je sache, elle n’avait jamais témoigné le moindre intérêt pour un autre. Elle ne sortait avec personne, elle ne flirtait pas non plus. Son travail et le bénévolat remplissaient ses journées, de sorte qu’il ne lui restait plus une minute pour quoi que ce soit d’autre.

Et toi, tu fais exactement la même chose, me dis-je.

Mes provisions avancèrent automatiquement, me tirant de mes réflexions. Je reportai mon attention sur le caissier, et sur la routine du paiement de mes achats. Mes pensées au sujet de Céleste me revinrent avec force alors que je portais mes sacs sur le parking. On s’en tirait assez bien tous les deux, apparemment, mais je ne pouvais m’empêcher de me demander si sa vie trop bien réglée n’était pas autant de façade que la mienne

Es-tu heureuse, Celly ? Cette question me hantait tandis que je me glissais derrière le volant. Parce que Dieu sait que, moi, je n’ai pas pu retrouver le bonheur depuis le jour où je t’ai perdue.

Chapitre 4 – Céleste

Je me remis à ajuster le tissu, et secouai la tête.

– Pas celui-là, prononçai-je à voix haute. Il fallait vraiment que ce soit de l’Alençon ?

Je parlais souvent toute seule en cousant, et depuis longtemps. Heureusement, j’étais enfermée dans mon propre studio, sans personne autour, donc je ne pouvais déranger personne. J’avais un peu de temps libre ce matin, et j’avais décidé de le consacrer à choisir les étoffes que je voulais utiliser pour réaliser la robe de Katie.

Elle était passée la veille au soir pour déposer le voile ancien que la mère de Léo lui prêtait pour son mariage. C’était manifestement un héritage – elle avait fait allusion à une tradition qui voulait qu’on porte « quelque chose d’ancien et quelque chose de neuf ». Il était vraiment ravissant – il lui arrivait au bout des doigts et avait été brodé à la main. Sur Katie, il serait somptueux. Malheureusement, il était fait de dentelle ancienne d’Alençon, ce qui voulait dire qu’il ne s’harmoniserait pas du tout avec les modèles de dentelle plus modernes dont je disposais dans mon atelier. 

Je repliai soigneusement sur son rouleau la dentelle de Chantilly que j’étais en train d’examiner, et me dirigeai vers les étagères de rangement le long du mur, où je gardais tout mon stock de tissus. Mon estomac vide se signala à moi au moment où je replaçais le rouleau de dentelle, me rappelant que j’avais sauté le petit déjeuner.

– Idiote, me fustigeai-je. Tu viens d’aller faire des courses ! Le frigo est plein. Tu aurais dû manger quelque chose.

Les courses. Le mot ramena brutalement mon esprit au choc que j’avais éprouvé en voyant Nathan dans le magasin, l’autre jour. Combien de temps m’avait-il observée ? J’avais été trop préoccupée pour le remarquer tout de suite, mais mon instinct de métamorphe avait repéré ce que mon cerveau conscient n’avait pas pu noter. La sensation que quelqu’un me regardait avait parcouru la surface de ma peau comme l’aurait fait une armée de minuscules araignées quand j’avais levé les yeux.

Je m’entourai de mes deux bras, en me rappelant comme cette première sensation s’était transformée en vague de chaleur, au moment où je m’étais rendue compte que c’était lui. Ses yeux étaient sombres et fixés sur moi avec une intensité que seuls les Alphas semblaient capables de produire. Une nouvelle vague de chaleur m’inonda à cette seule pensée.

La sonnette de la porte retentit, me tirant brusquement de mes pensées. J’attrapai deux rouleaux de tissu et traversai la pièce à grands pas. J’avais du travail. Et du travail beaucoup plus important que les yeux verts profonds de Nathan Sloan.

Je mis un rouleau de côté, et drapai un coin de la dentelle Duchesse par-dessus le voile couleur coquille d’œuf que j’étais presque certaine de vouloir utiliser pour la doublure. C’était mieux. En rapprochant le voile, je comparai les textures en fronçant les sourcils. Ça pouvait marcher. Indécise, je déroulai quelques centimètres de la dentelle de Schiffli et l’approchai aussi.

La sonnette se fit entendre une seconde fois. Je me renfrognai. Il n’y a personne, me dis-je avec obstination. Fichez le camp.

Après quelques nouveaux essais, je décidai que je n’aimais pas l’allure du Schiffli. Bon, ce serait du Duchesse. 

J’étais en train de ranger le rouleau de Schiffli sur l’étagère quand la sonnette retentit une troisième fois. En grommelant, je terminai mon rangement, et me résignai à l’idée que la personne qui se trouvait à la porte n’avait aucune intention de repartir. Je détestais être interrompue quand je travaillais sur un projet, mais il allait bien falloir que je réponde.

J’avais aménagé mon atelier dans ce qui avait été un vaste porche attenant à ma maison de plain-pied, de style ranch. J’avais fermé toute la surface, aménagé l’espace intérieur, et ajouté une entrée séparée pour pouvoir l’utiliser comme un lieu de travail à proprement parler.

Je traversai le studio et entrai dans la maison. Je pressai le pas en direction de la porte d’entrée, en grommelant contre cette sonnette qui n’arrêtait pas.

Par habitude, je jetai un coup d’œil par le judas avant d’ouvrir la porte. Philip attendait sur le seuil, et je vis ses narines se gonfler quand il perçut mon odeur.

Mais que se passait-il ! Pourquoi un Sage venait-il me trouver en pleine matinée, un jour de semaine ? Mon cœur se mit immédiatement à battre la chamade. Je passai en revue dans ma tête la liste de tous les membres de la meute, essayant d’imaginer qui avait bien pu se blesser, ou être victime d’un quelconque accident qui aurait rendu mon aide indispensable.

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je avant même d’avoir ouvert grand la porte.

– Céleste. Je peux entrer ?

Philip me sourit tout en évitant de répondre à ma question. 

J’étais à deux doigts de refuser, mais les leçons que m’avait inculquées ma mère sur l’obligation d’être au service de la meute étaient trop ancrées dans mon cerveau pour me permettre de céder à mon envie. Je ne parvins pas tout à fait à me forcer à l’inviter formellement, mais je fis un pas de côté, lui donnant de façon tacite la permission d’entrer. Soudain, j’eus une conscience aiguë du peu de meubles dans mon salon, et de chaque grain de poussière sur le parquet. La cuisine américaine lui permettait aussi d’apercevoir la vaisselle qui traînait dans l’évier, s’il lui prenait la fantaisie d’examiner les lieux.

Il s’en abstint cependant. Il s’arrêta au milieu de la pièce et se tourna dans ma direction. Je croisai les bras sur ma poitrine, et tentai d’ignorer la nervosité qui montait au creux de mon ventre.

– J’espère que tu me pardonneras cette visite impromptue, dit-il aimablement.

Il inclina la tête avec une courtoisie quasi royale, qui ne fit rien pour effacer ma préoccupation, et mon intuition qu’il ne s’agissait pas d’une simple visite amicale.

– Je ne voulais pas m’imposer sans t’avoir prévenue, mais je viens t’inviter à prendre part à une réunion qui aura lieu cet après-midi. C’est une réunion d’une importance vitale pour la meute.

Toutes les sirènes d’alarme se mirent à résonner sous mon crâne, et mon cerveau se mit à travailler à toute vitesse.

– Il y a eu d’autres menaces ?

Il secoua la tête d’un air d’excuse.

– J’ai bien peur de ne pas pouvoir entrer dans les détails avant la réunion. Il me faut respecter nos lois, tu comprends.

Je ne comprenais rien du tout, mais je savais bien qu’il était inutile de vouloir tirer des informations d’un Sage quand il se mettait à s’exprimer en ces termes vagues et mystérieux.

Je me sentis fière de la façon dont j’avais conservé mon apparente sérénité.

– D’accord. À quelle heure ?

– Dix-sept heures trente, m’informa Philip, l’air satisfait. On se retrouve chez Nathan.

Ces derniers mots m’atteignirent comme un direct à l’estomac. Je n’avais pas mis les pieds chez Nathan depuis la veillée organisée après la mort de son père, et j’avais espéré ne jamais devoir y retourner si je pouvais l’éviter. Mais bien sûr, Philip n’en savait rien, et je n’avais pas l’intention de lui en faire part.

Arrête, me dis-je avec sévérité. Des années ont passé. Tout va bien.

Je tentai de poursuivre sur le même ton indifférent, espérant qu’il ne percevrait pas mon stress.

– Très bien. Dix-sept heures trente chez Nathan. Il faut apporter quelque chose ?

Philip ne tomba pas dans le piège.

– Non, simplement sois présente. Merci, Céleste. Nous nous verrons donc dans quelques heures.

Avec un nouveau signe de tête, il sortit. Je restai à fixer la porte pendant un long moment, avant de regagner mon atelier, la peur au ventre. Dans quoi allais-je encore me fourrer ?

***

En rentrant de ses voyages, Nathan avait acheté une vaste maison élégante aux abords de la ville. Bordée par la forêt sur deux côtés, elle se trouvait à l’écart de la route, derrière les ruines d’un vieux mur de pierre. Bien qu’elle soit à proximité des grands axes routiers, la propriété avait un air majestueux, et isolé, quand on tournait dans l’allée. Dans d’autres circonstances, je supposais que je l’aurais trouvée belle et accueillante. 

Mais elle m’avait toujours mise mal à l’aise. Et l’idée que j’étais ici pour prendre part à une réunion en compagnie des Sages et, très probablement, de l’Alpha, ne faisait qu’augmenter mon malaise.

Tu exagères, me dis-je raisonnablement. Ils ne vont pas te mordre quand même. Et leur fonction, c’est justement de te protéger si tu en as besoin.

Je me garai derrière un vieux SUV bleu que je reconnus comme étant la voiture de Gideon, je pris une grande inspiration, soufflai un bon coup et m’engageai dans l’allée qui menait au porche. J’avais à peine atteint la dernière marche que la porte s’ouvrit.

Phillip me fit signe d’entrer avec un sourire contraint.

– Nous nous réunissons dans la bibliothèque.

Je le suivis le long du couloir, intérieurement émerveillée par tout le travail qu’avait réalisé Nathan à l’intérieur de la maison depuis ma dernière visite. À l’époque, c’était déjà joli. À présent, c’était à la fois sobre et superbe. Le sol était couvert d’un parquet sombre, et les murs étaient peints de couleurs chaudes et reposantes. J’aperçus un bureau sur la gauche, et ce qui semblait être un salon sur la droite, avant de me laisser conduire par Philip jusqu’à une bibliothèque bien agencée au milieu du hall.

Daniel était assis à une longue table de monastère, une pile de documents devant lui. Il me fit un rapide signe de tête à mon arrivée. Gideon se retourna vers moi, depuis la fenêtre près de laquelle il était posté, et je vis ses yeux s’arrondir. Mon estomac se noua. Il ne s’attendait donc pas à me voir. Qu’est-ce qui se passait donc ?

– Viens t’asseoir, Céleste.

Daniel me désigna une chaise en face de lui.

Sans très bien savoir comment réagir, je traversai la pièce et pris place. Il régna un silence inconfortable pendant quelques minutes, durant lesquelles j’eus l’impression que les Sages échangeaient de silencieux propos par-dessus ma tête, leurs regards se croisant. Et puis la voix de Nathan résonna dans le hall.

– J’ai entendu la porte. Qui d’autre avez-vous convié à cette…

Il apparut sur le seuil vêtu d’un costume bleu marine parfaitement coupé, qui faisait ressortir les lignes de son corps, et mettait en valeur son teint bronzé et ses cheveux châtains.

Ses yeux vert forêt balayèrent la pièce, et s’arrêtèrent presqu’immédiatement sur moi. Son corps tout entier se crispa.

– Oh ! bon sang, non.

Interdite, je clignai des yeux. Pardon ?

– J’avais dit non !

Il détourna les yeux de moi, et fixa son regard sur les Sages, avec une colère évidente.

– Vous n’avez aucun droit de l’entraîner là-dedans.

– Nous sommes les Sages de cette meute, répliqua Daniel, la voix plus dure que jamais je ne l’avais entendue. Nous avons tous les droits de convoquer qui nous le souhaitons à une réunion.

Je serrai les dents et faillis lever les yeux au Ciel. Ils connaissaient donc si mal Nathan ? Ou alors, ils essayaient de le provoquer ?

– Je n’ai pas pris part à cette décision, intervint Gideon, gravement. Mais ils n’ont pas tort, Nathan. Céleste a au moins le droit de connaître les options qui sont sur la table.

Options ? Quoi ?

– Elle ne sera jamais d’accord, riposta Nathan.

Il était vraiment furieux à présent.

Je m’en rendais compte à la façon dont ses muscles se tendaient sous le tissu coûteux, et je pouvais le sentir dans l’air aussi.

– Elle n’a pas plus envie que moi de prendre part à cette folie.

L’irritation me fit rougir. Depuis quand Nathan pensait-il pouvoir parler à ma place ? Ou savoir quoi que ce soit de ce que je pensais, ou je voulais ?

– Nathan, reprit Philip d’un ton calme, Céleste est une adulte, et un membre à part entière de cette meute. Elle a souvent pris l’initiative d’excellentes décisions concernant les intérêts communs. Il n’y a aucune raison de penser qu’elle refusera sans y réfléchir, sous le seul prétexte que toi, tu l’as fais.

Refuser quoi ?

– Tu ne peux pas décider à notre place, ajouta Daniel, l’air indigné. Pas tant que tu n’es pas officiellement notre Alpha. Ce que tu ne seras jamais, si tu refuses d’envisager notre proposition.

Quelle proposition ? L’impatience et l’agacement se disputaient mon esprit. Pourquoi faisaient-ils allusion à moi, et évoquaient-ils des plans qui apparemment me concernaient, devant moi, comme si je n’étais pas là ? Ils me traitaient comme une enfant.

– Excusez-moi, les interrompis-je brusquement.

Les quatre têtes pivotèrent dans ma direction, et la surprise les fit taire.

– Je suis là, je vous le rappelle. Si vous avez l’intention de prendre des décisions qui me concernent, j’aimerais être au courant. Et en particulier s’il s’agit de la meute dans son ensemble.

Je pinçai les lèvres, et mon regard passa de l’un à l’autre, lourd de frustration.

– Et donc, je vous serais reconnaissante de bien vouloir cesser de supposer que vous savez ce que je veux ou ce que je pense. Si vous me disiez exactement pourquoi je suis là ?

Pendant une demi-seconde, Nathan pinça les lèvres, et les petites rides autour de ses yeux apparurent, comme s’il essayait de ne pas rire. Mon cœur s’emballa, et je me sentis si bouleversée que je faillis ne pas entendre ce que disait Philip.

– Bien sûr, Céleste. Pardonne-nous. Tu es au courant du problème grave auquel Nathan doit faire face s’il veut être intronisé officiellement Alpha de notre meute ?

Le visage de Nathan prit une expression neutre, presque absente, et mon cœur se glaça.

– Les dernières volontés de Michael, dis-je, en reportant mon regard sur les Sages. Il spécifiait que Nathan ne pouvait pas devenir Alpha s’il ne prenait pas femme.

Tout le monde le savait.

– Techniquement, me corrigea Daniel, en levant un index impérieux, il indiquait que Nathan devait fonder une famille.

 Il fit une pause, et les regards convergèrent vers moi. 

– Et alors ? demandai-je avec impatience.

Gideon poussa un soupir et se pinça l’arête du nez entre deux doigts.

– En tant que Sages de cette meute, dit-il d’un ton las, il est de notre devoir de faire respecter le testament de Michael. Malgré notre préoccupation face aux divisions et aux dangers qu’entraîne la situation actuelle pour notre communauté, nous ne pouvons pas nous contenter de négliger cette clause. En conséquence, ajouta-t-il en faisant passer son regard de Nathan à moi, nous avons exploré les différentes… failles qui pouvaient nous permettre de résoudre cette situation.

– Des failles ? répétai-je.

Je nageais en plein doute. J’avais du mal à les suivre.

– Dans la définition de ce qu’est une famille ?

J’adressai un regard interrogateur à Nathan, mais il s’était détourné. Il avait les bras croisés, et toute son attitude exprimait sa rage et son refus. Je serrai les poings sur mes genoux, envahie par un profond malaise.

– Nous souhaitons que Nathan envisage d’avoir un enfant, dit enfin Philip. Même sans compagne, nous pensons qu’avoir un enfant constituerait techniquement une manière de respecter les clauses du testament de Michael, et nous permettrait d’introniser Nathan comme Alpha, ce qui résoudrait tous nos problèmes d’un seul coup.

Un… enfant ? Ils voulaient que Nathan… Mon cerveau tournait à blanc.

– Nathan se refuse à tout engagement qui pourrait amener du désordre au sein de la meute, poursuivit Philip, d’un ton prudent.

Comme ce qui s’est passé avec sa mère, me dis-je vaguement.

– Cependant, nous avons découvert une clinique de GPA spécialisée dans les grossesses de métamorphes, continua-t-il obstinément, comme s’il avait peur de ne pas arriver au bout. Elle se nomme GPA Première Classe. Nous pensons qu’il est dans l’intérêt de notre meute que l’une d’entre nous serve de mère porteuse.

Le silence était retombé, lourd de non-dits. Les paroles de Philip se frayèrent un chemin dans mon esprit, et ma bouche s’assécha tout à coup, tandis que les paumes de mes mains se couvraient de sueur. Je passai ma langue sur mes lèvres. L’idée se faisait jour en moi, irréelle, impossible à envisager.

– Moi, finis-je par articuler, interdite. Vous voulez que moi, je porte son bébé.

– Oui, répondit simplement Daniel.

– Vous n’êtes pas sérieux.

Ma voix se brisa sur la dernière syllabe, une touche d’hystérie naissante qui me fit honte. Mais enfin – à quoi pensaient-ils ?

Il me regarda de ses yeux aimables et las.

– C’est… peu conventionnel, reconnut Gideon, d’un ton tranquille.  Ce n’est pas une demande que nous te faisons à la légère, Céleste, et, bien sûr, nous regrettons d’avoir à le faire. Mais tu es une femme intelligente, et tu prends une grande part à la vie de la communauté. Tu sais ce qu’il nous en coûte de notre incapacité à introniser Nathan comme notre Alpha. Et je suis certain que tu te rappelles, comme Nathan, le scandale que nous avons dû affronter quand son père a pris une compagne dans le seul but d’engendrer un héritier.

Il lança un regard aux deux autres Sages. Puis il se frotta la tempe d’un doigt, comme pour effacer la douleur qu’il sentait sans doute se former à cet endroit.

– Tu es la seule en qui nous ayons assez confiance pour ramener la stabilité dans notre meute.

– Tu seras rémunérée, naturellement, intervint Daniel, soucieux d’apporter sa contribution au débat. Grâce aux fonds communs. Tout le traitement médical et les autres dépenses seront pris en charge.

Il pensait que c’était l’argent qui me préoccupait ? Pendant une seconde, je les fixai du regard, muette. Finalement, quand il parut évident qu’ils ne me seraient d’aucune aide, je me repris en main.

– Résumons la situation, dis-je pour que tout soit clair. Vous souhaitez que je sois la mère porteuse du bébé de Nathan.

Je lui jetai un coup d’œil, mais il ne s’était pas retourné, son attitude aussi rigide que tout à l’heure.

Je reportai donc mon attention sur les Sages.

– Un bébé qu’il élèvera, pour se plier aux volontés de Michael. Si nous tombons tous les deux d’accord, vous le déclarerez Alpha ? Et comme ça, on mettra fin aux problèmes de la meute.

– Oui, confirma Daniel.

Je ne savais pas bien comment traiter cette information. À première vue, l’idée était absurde. Nathan et moi, on n’arrivait même pas à échanger deux mots. Il s’était montré très clair sur la nature de ses sentiments, il y avait de cela des années, et je m’étais juré de ne jamais plus mettre mon cœur en danger.

Mais la meute… La meute avait besoin de son Alpha, ne pouvait pas s’en passer. Nous devions laisser le passé de côté, et nos Sages devaient arriver à s’entendre avec notre Alpha, et ne plus se perdre en diatribes futiles comme ils l’avaient fait depuis des années.

Les mots de ma mère me revinrent à l’esprit. La meute, c’est notre famille. Nous prenons soin les uns des autres.

J’avais fait tant d’efforts pour souder la meute, mais, malgré mes efforts, c’était comme appliquer un petit pansement sur une blessure ouverte, pour tenter de retarder l’inévitable. Ce projet pouvait tout arranger. Nathan, s’il devenait vraiment l’Alpha, pouvait réconcilier la meute, nous faire repartir à zéro. Mais un bébé…

– J’ai besoin… j’ai besoin d’un peu de temps pour y réfléchir, dis-je, en me détestant quand j’entendis ma voix trembler.

Gideon se rapprocha de moi et posa une main rassurante sur mon épaule.

– Mais bien sûr. Prends autant de temps que tu voudras, ma chérie.

Chapitre 5 – Nathan

Je mis en route une autre cafetière, et jetai un regard vague par la fenêtre de la cuisine, appuyé au comptoir de granit. Les samedis, d’habitude, je m’occupais de tâches sans rapport avec mon travail, et la matinée s’était annoncée chargée. Mais ma concentration persistait à m’échapper comme l’aurait fait du sable entre mes doigts, et finalement je cédai au tourbillon de mes pensées.

Céleste n’avait pas refusé. Dès que je l’avais découverte dans la bibliothèque entourée des Sages, j’avais été persuadé de l’issue de la réunion. Elle allait nous envoyer paître tous les quatre, et disparaître, sans plus m’accorder un regard de toute sa vie. Je ne lui aurais pas donné tort. Moi aussi, j’aurais aimé les envoyer au diable, et les virer de chez moi, pour leur apprendre à lui tendre ce genre de piège, eux et leur foutu délire.

Mais elle s’était contentée… d’écouter. Et elle avait accepté d’y réfléchir.

Depuis la seconde où j’avais refermé la porte derrière les Sages, je n’avais cessé d’y penser. Cette idée m’obsédait, et prenait possession de mon esprit aux moments les plus inattendus. En passant devant l’une des chambres d’amis, j’avais été frappé par l’idée qu’elle ferait une parfaite chambre d’enfant. En balançant quelque chose à l’arrière de la voiture, je m’étais dit tout à coup qu’il serait facile d’y installer un siège de bébé. Je n’avais jamais envisagé qu’il pourrait y avoir de la place dans ma vie pour un enfant, et maintenant, cette éventualité semblait me poursuivre à chaque moment de ma vie quotidienne. 

Et pour la première fois depuis que les Sages avaient émis cette idée, je me surpris à envisager la possibilité d’avoir un enfant avec Céleste.

Mes yeux se fermèrent, et je me perdis dans de vieux souvenirs. Je pouvais presque sentir l’herbe tendre sous mon dos, et le corps tiède de Celly allongé sur le mien, son menton posé sur ma poitrine, de sorte que je pouvais la voir rire, tandis que nous imaginions à quoi pourrait bien ressembler l’enfant que nous aurions un jour. J’avais suggéré que ce serait une petite fille au visage malicieux, avec mes yeux verts et ses cheveux dorés, bien trop innocente pour pouvoir être ma fille, à moi qui ne pourrais produire que de petits démons. Je poussai un gros soupir au souvenir de la manière dont elle tira la langue en m’entendant, avant d’imaginer un petit garçon turbulent doté de mes cheveux bruns et de ses yeux – un futur bourreau des cœurs.

– De toute façon, mes parents en feront des enfants pourris-gâtésavait-elle dit.

Les coudes appuyés sur le comptoir de la cuisine, je me frottai les yeux, tout à ce chagrin qui remontait de si loin. Nous étions si heureux en ce temps-là. Nous ne nous doutions absolument pas que nous allions droit au désastre. La cafetière électrique me rappela que le café était prêt, et j’attrapai une tasse.

Nous avions vécu un amour de conte de fées, fait de passion enivrante et d’une tendresse exclusive magnifiée par l’atmosphère de secret. Elle avait à peine dix-huit ans, et ses parents hyper protecteurs ne lui permettaient pas encore de sortir avec un garçon. Moi j’avais vingt ans, et j’étais rebelle, déterminé à garder tout ce qui était précieux dans ma vie hors de la vue, et de l’emprise de mon père autoritaire.

Tout le temps que nous passions ensemble, nous devions le voler aux heures de travail et à la routine mensongère de nos vies de famille. J’avais deux emplois, et j’économisais pour nous faire une belle vie à deux. Elle était plongée dans ses études et ses stages, essayant d’établir des contacts et multipliant les formations qui lui permettraient d’ouvrir l’entreprise de vêtements sur mesure dont elle rêvait. Nous avions le projet d’acheter une maison et d’y emménager ensemble, et laisser tout le monde découvrir de cette façon que nous étions des âmes sœurs. C’était dramatique, audacieux. Magnifique. 

Je me versai un café, ajoutai un sucre, et soudain ma peine se transforma en colère. Tout ce qu’il m’aurait fallu, c’était un peu de temps, et nous aurions pu y arriver. Mais mon père n’avait rien voulu savoir.

Il voulait faire de moi le même genre de leader que lui, qui menait la meute d’une main de fer. Nos conflits étaient constants et violents, et cet état de guerre se répercutait sur les moments volés si précieux que je passais avec Celly. Les choses empirèrent au cours de l’été, jusqu’à ce jour de septembre, où finalement il me fixa un ultimatum, ce qui me fit… péter les plombs.

Portant mon café à mes lèvres, je m’autorisai à revoir, les souvenirs de ce jour-là. D’habitude, je me l’interdisais, mais aujourd’hui… aujourd’hui, il me parut important de voir les choses en face.

Je me souvins que j’avais cessé de crier. Je n’avais plus dit un mot, d’ailleurs. Je m’étais contenté de sortir, tandis que mon père continuait à donner de la voix derrière moi. J’avais rassemblé tout ce qui pouvait tenir dans mon sac à dos, vidé mon compte en banque, j’étais monté dans ma vieille voiture pourrie, et j’étais parti.

J’avais roulé pendant des jours, je ne quittais la route que pour dormir quelques heures, quand je n’arrivais plus à garder les yeux ouverts. Je sentais qu’un gouffre s’était ouvert, béant, à mes pieds, et m’avait avalé tout entier. Quand j’étais arrivé à l’aéroport, je n’avais pas retrouvé ma lucidité, et je me sentais toujours comme anesthésié. Je n’avais pas de projet précis. Mon cerveau était totalement vide, en fait. Tout ce que je savais, c’était que j’avais besoin de mettre autant de distance que possible entre mon père, son influence, et moi.

J’avais pris un billet d’avion pour Amsterdam, pour la seule raison que c’était le premier vol international disponible. Ensuite j’avais acheté deux cartes postales immenses dans la boutique de souvenirs. Mes doigts se souvenaient encore du stylo bon marché et du papier cartonné où j’avais griffonné un message bref pour Celly, assis dans le petit café bondé de l’aéroport. Je lui avais écrit que la laisser derrière moi me donnait l’impression qu’on m’arrachait le cœur de la poitrine, mais que je ne pouvais pas rester. Je ne savais pas si je reviendrais… Peut-être que je ne pourrais pas revenir. Ce ne fut que bien après que je me rendis compte que, dans mon état semi-comateux, j’avais oublié de mentionner les seuls mots vraiment indispensables : je suis désolé. Et je t’aime.

J’avais posté les deux cartes – la seconde était destinée à Micah, et le message était similaire – depuis l’aéroport, sans indiquer d’adresse pour la réponse, et j’étais monté dans l’avion.

Je pris une autre gorgée de café, mais même cette saveur forte ne parvint pas à oblitérer l’amertume dans ma bouche. Ses parents étaient morts quelques semaines après mon départ.

Je ne l’avais su que des mois plus tard, au moment où j’avais rencontré des gens qui m’aimaient comme mon père n’avait jamais su le faire, ce qui m’avait permis d’avoir une adresse fixe. Je m’étais saoulé comme un cochon ce soir-là, en réalisant que je n’avais pas été là pour elle quand elle en avait le plus eu besoin, et qu’elle ne voudrait plus jamais de moi.

Les années suivantes, j’appris à être un leader. Mes mentors m’enseignèrent à diriger une meute, et à ne pas avoir de scrupules superflus quand j’entrai dans le monde des affaires. Quand la santé de mon père s’affaiblit, je sus que le temps était venu de rentrer et d’affronter mes démons.

La sonnette de la porte d’entrée se fit entendre, et je dis adieu à mes souvenirs. Je jetai un coup d’œil à l’horloge. Pas tout à fait onze heures. Pourvu que ce ne soit pas un autre message de Kurt ou l’un des Sages. M’écartant du comptoir, je me dirigeai vers la porte. Je ralentis le pas en m’en approchant. La silhouette que j’apercevais à travers le verre teinté ne pouvait pas être… Et pourtant, j’ouvris la porte.

– Céleste ?

Elle portait un jean et un haut bleu assez ample qui découvrait une de ses épaules. Ses cheveux étaient rassemblés dans une torsade un peu négligée, mais ce furent ses yeux qui me clouèrent sur place. Je connaissais cet air de détermination.

– Je peux te parler  ?

– Bien sûr.

J’ouvris plus grande la porte, pour lui permettre d’entrer.

L’initiative qu’elle avait prise de se présenter ici me mettait assez mal à l’aise, et je recourus aux automatismes.

– Tu veux un café  ? Je viens d’en faire.

– Je veux bien.

Elle me suivit dans le hall, jusqu’à la cuisine, et je sortis une autre tasse.

– Tu prends toujours de la crème et du sucre ?

– Oui, merci.

Je lui en servis une tasse et complétai la mienne. Ayant sucré les deux cafés, je transportai les tasses sur la table du coin repas. Céleste s’était assise, l’air embarrassé mais concentré. Je fis glisser sa tasse vers elle et m’assis en face d’elle, en cherchant la réaction appropriée.

Tu es l’Alpha, me dis-je. Rends-lui les choses plus faciles.

– Je suppose que tu es venue me parler de ce qui s’est passé jeudi ?

– Oui.

Elle joua avec sa tasse.

Puis elle leva les yeux et me regarda vraiment en face pour la première fois depuis que j’étais rentré vivre avec la meute.

– Je n’ai pas eu l’occasion d’entendre ton avis sur la question. Je veux dire… Je t’ai entendu te fâcher contre eux, mais nous n’avons pas parlé de… ce que tu en penses.

Je bus mon café lentement, essayant de gagner du temps. Je ne pouvais pas ne pas être honnête avec elle. Elle méritait que je le sois. Mais sa présence si proche m’empêchait de penser clairement. Elle portait un parfum léger qui se mêlait à son odeur naturelle avec un effet enivrant et perturbant. J’aurais voulu musarder dans son cou et la respirer, pas jouer à l’Alpha sûr de lui.

En soupirant, je reposai ma tasse, et me passai une main dans les cheveux, tirant sur une mèche comme si cela pouvait mettre de l’ordre dans mes pensées.

– Sincèrement ? Je ne sais pas.

Je croisai son regard, et tentai d’ignorer la façon dont mon plexus se contractait sous ses yeux inquisiteurs.

– Je trouve que ce n’est pas juste pour toi, d’une part. Et je déteste qu’ils essaient encore de me faire avaler les souhaits de mon père, au lieu de simplement admettre qu’il avait tort, et d’agir dans les intérêts de la meute.

Je vis sa grimace. Même si à présent elle me haïssait, elle n’avait jamais non plus aimé mon père, ni approuvé sa façon de diriger la meute. Cette idée me réconfortait étrangement. Rassemblant tout mon courage, je lui avouai les conclusions auxquelles j’étais arrivé depuis jeudi dernier.

– J’adorerais devenir père, Céleste. Je supposais – je ne pensais pas avoir un jour une autre chance après… tout ce qui s’est passé. Mais maintenant…

Je haussai une épaule.

– Je ne sais pas. Je serais d’accord, mais pas à tes dépens. Je ne veux pas devenir le genre d’Alpha qui met son peuple au pied du mur, pour rien au monde.

Céleste battit des paupières, fuyant mon regard. Elle but lentement une gorgée de café. Elle aussi essayait de gagner du temps, me dis-je.

– J’ai bien réfléchi, dit-elle finalement.

Quelque chose dans le ton qu’elle employait me fit battre le cœur.

– La meute, notre meute, c’est le plus important, Nathan.

L’entendre prononcer mon nom comme ça me coupa le souffle. Je sentis mon pouls s’emballer, et je fis un gros effort pour garder un calme apparent et une expression à la fois neutre et dénuée d’hostilité.

– Je suis d’accord, dis-je. C’est pour ça que je suis revenu. En dépit de… tout le reste.

– Je sais.

Elle approuva de la tête, les mains crispées sur sa tasse.

– Tu as toujours voulu devenir notre Alpha. Et personne d’autre ne pourrait nous diriger ni nous protéger comme tu le fais. Et, de la même façon, aucune femme de la meute ne pourrait te servir de mère porteuse.

 Elle prit une profonde inspiration et son regard croisa le mien.

Je retins mon souffle, tout à ce moment particulier, oubliant tout le reste.

– Nous sommes des adultes, Nathan, dit-elle en avalant sa salive. Ce qui s’est passé entre nous, c’était il y a longtemps. Nous ne sommes plus les mêmes maintenant. Nos vies, nos besoins ont changé et…

Elle passa sa langue sur ses lèvres.

– Je veux bien ne plus y penser si tu es prêt à faire le même effort, toi aussi.

Une partie de mon cœur fut réduite en cendres. Je savais bien qu’elle ne me reviendrait jamais, mais l’entendre me le dire si tranquillement me faisait l’effet d’un coup de poignard. J’encaissai le choc, et je tentai de considérer la situation présente comme devait le faire un Alpha.

Céleste aurait dû être ma compagne. Sa perte était une cicatrice dont je ne me débarrasserais jamais, mais entretenir la blessure ne servait à rien ni à personne. Elle avait besoin que je la libère, et ma meute avait besoin de moi comme leader, pas d’un petit garçon au cœur brisé perdu dans un corps d’homme. 

– Je pense que c’est une bonne idée, m’obligeai-je à dire d’un ton égal.

Le soulagement put se lire immédiatement dans l’attitude de Céleste, dont les épaules s’affaissèrent avec la baisse de tension. Mais elle se redressa sans tarder, pleine d’animation.

– D’accord. Je suis prête à collaborer au plan si toi aussi, tu le souhaites, mais sous certaines conditions.

Elle tira un bloc-notes de son sac.

– Entendu.

Ma réaction fut automatique, sans que j’y aie réfléchi. Le moment que nous vivions semblait complètement irréel.

Céleste posa son bloc à côté de sa tasse, et parcourut ses notes.

– Premièrement, j’exige que tout le processus reste professionnel. Il s’agit d’un contrat, et nous y souscrivons pour le bien de la meute. Ça n’a rien de personnel, et je m’attends à ce que nous gardions nos distances. Ce n’est pas parce que je porte ton bébé que ça te donne le droit de diriger ma vie.

Ma poitrine se contracta à la pensée qu’elle devrait se charger de tout ce qu’impliquait cette grossesse. Mais si c’était ce qu’elle voulait,  je ne pouvais pas refuser.

 – D’accord.

– Étant donné que le but de l’opération est de rendre son équilibre à la meute et de consolider sa position, poursuivit-elle en scrutant sa liste, il serait bon que tu aies la garde complète de l’enfant. Je ne demande aucun droit, mais je veux que tu me promettes que je pourrai voir cet enfant régulièrement.

Elle se mordit la lèvre, les yeux dans les miens, et articula :

– Je ne serai pas comme ta mère, Nathan, je veux avoir un rôle.

– Oui, acquiesçai-je immédiatement, en essayant d’ignorer la vieille douleur qui revenait chaque fois qu’on faisait allusion à ma mère. Oui, c’est bien ce que je leur ai dit aussi. Je ne veux pas juste d’une partenaire qui me fasse un enfant. Je veux que ce soit quelqu’un qui se sente concerné.

– C’est le cas pour moi, dit-elle simplement.

Je ne pus m’empêcher de la fixer, et les émotions qui envahissaient ma poitrine menacèrent de déborder.

– Céleste, repris-je, en cherchant mes mots. Tu n’es pas obligée de le faire. Je n’ai jamais voulu te forcer. Avoir un enfant avec moi…

Céleste serra les dents, et ses merveilleux yeux bleu cobalt lancèrent des éclairs.

– Je veux le faire.

Elle leva un peu le menton, l’image même de la détermination.

– À moins que tu ne changes d’avis, j’appellerai Gideon cet après-midi pour l’en informer.

– Mais moi aussi, je veux le faire, m’empressai-je d’ajouter, sans pouvoir dissimuler le sourire qui se dessinait sur mon visage en entendant ces mots si dingues, si incroyables. Je veux avoir un bébé avec toi, Céleste.

Elle me rendit un petit sourire.

– D’accord. Eh bien, prépare-toi à remplir un tas de papiers, alors.

Nous terminâmes notre café, en discutant des détails du projet — nos emplois du temps, qui nous devions aller voir d’abord — et puis elle partit. Au moment où je refermai la porte derrière elle, en m’appuyant contre le panneau, la joie, la nervosité et le doute se partageaient mon esprit.

Céleste allait avoir mon bébé.

Un rêve que j’avais depuis longtemps abandonné allait se réaliser. C’est pour la meute, me rappelai-je avec sévérité. Pas pour moi. Le fait que mon vieux rêve se réalise n’est qu’une coïncidence. Un bonus.

En regagnant la cuisine à pas lents, je me pris à espérer que si je me le répétais assez souvent, je pourrais peut-être arriver à le croire.

Chapitre 6 – Céleste

Je tournai dans le parking et suivis les panneaux autour du campus bien entretenu, jusqu’à l’entrée principale de l’agence. Je me garai sur un emplacement libre, coupai le moteur et restai assise là une minute. La seule vue du bâtiment rendait le projet extraordinairement réel. 

Dans le tourbillon de la semaine qui venait de s’écouler, je n’avais pas vraiment eu le temps de digérer tout ça. Nathan m’avait appelée ce matin pour savoir si je voulais qu’il vienne au premier rendez-vous avec moi, mais j’avais rapidement décliné. Il se montrait chevaleresque, je le comprenais — et même, j’appréciais l’attention. Il serait un bon père. Mais il s’agissait d’un bébé, pas de nous.

Notre situation était tout sauf normale, et le danger, c’était de gâcher cette trêve toute neuve entre nous en y mêlant d’anciens sentiments et une intimité déplacée. Je nous le devais à tous les deux, et aussi à l’enfant que nous allions avoir ; il me fallait m’en tenir aux limites saines que j’avais eu soin de poser quand nous avions passé notre accord dans sa cuisine.

Il n’était pas question que je retombe amoureuse de Nathan Sloan. 

Rassurée sur le fait que j’avais encore la tête sur les épaules, je sortis de ma voiture et me dirigeai vers l’entrée. Le bâtiment était impeccablement tenu. Il était lumineux et aéré, et il s’en dégageait une atmosphère paisible, que j’accueillis avec joie quand le stress fit son apparition. Des gens étaient assis çà et là sur des banquettes modernes au style minimaliste dans la zone de réception. Leur présence, étrangement, me tranquillisa. Même si pour moi, c’était tout nouveau et un peu étrange, il ne s’agissait manifestement pas d’une pratique rare, puisqu’ils étaient là aussi. Le bureau d’accueil était bien indiqué, et je m’en approchai. 

– Bonjour !

La jeune femme derrière le bureau avait un charmant sourire, et me salua chaleureusement. D’après son badge, elle s’appelait Victoria, et je me promis de m’en souvenir, étant donné qu’il était probable que je la revoie souvent si tout se passait bien.

– Bonjour. Je m’appelle Céleste Hargate. J’ai rendez-vous à dix heures.

– En effet. Une minute, je vous prie.

Victoria enfonça quelques touches sur le clavier de son ordinateur, et jeta un coup d’œil sur l’écran.

Elle saisit son téléphone.

– Ah ! vous voilà ! Elton? Madame Hargate est arrivée. Mmm. Merci. Elton va venir vous chercher.

Elle me fit signer un registre et me tendit un badge pour les visiteurs.

Je l’accrochai consciencieusement à la bretelle de mon sac.

– Gardez-le sur vous, expliqua-t-elle, et n’oubliez pas de le rapporter quand vous partirez. Il y a un code-barre pour nous aider à retrouver facilement vos tests et votre dossier. Si par erreur vous l’emportez avec vous, ça n’est pas dramatique, mais en le laissant ici, vous n’aurez pas à vous souvenir de le rapporter. Je sais que le « cerveau de grossesse » rend cet exercice plutôt difficile au fil des mois, alors c’est plus simple d’en prendre l’habitude maintenant.

Elle sourit.

– Vous avez sûrement raison, acquiesçai-je, séduite par son efficacité sympathique. Merci.

Un jeune homme fit son apparition.

– Madame Hargate ? Je suis Elton.

Il était élégant et amical Après avoir de nouveau remercié Victoria, je passai derrière lui toute une série de portes en verre, pour arriver à une petite salle de réunion au bout d’un couloir. Nathan s’y trouvait déjà, et mon cœur fit un petit bond en le voyant. Il était si beau garçon avec son pantalon foncé, sa chemise blanche et son pull. Il était aussi un peu ébouriffé, comme s’il s’était passé la main dans les cheveux ; je m’interdis de trouver ça touchant. Il leva les yeux à notre arrivée, et je sentis son regard sur moi comme s’il m’avait effleurée de ses doigts. Ce regard possessif fit courir un frisson délicieux le long de mon dos.

Non, me grondai-je. Des limites. Tout ça n’a rien de personnel.

– Nous commençons d’habitude par un tour des lieux, dit Elton en nous souriant à tous les deux. Nous souhaitons que vous vous sentiez totalement à l’aise, et donc si vous êtes d’accord, nous allons le faire avant que vous ne rencontriez Edna, notre agent de liaison.

– Entendu, approuva Nathan.

– Très bien, dis-je.

Nathan me rejoignit et nous suivîmes Elton. C’était un excellent guide, à la fois très présent sans être importun.

Le bâtiment tout entier était d’une propreté remarquable, et tout le personnel semblait gentil et très pro. J’avais l’impression de plus en plus nette que nous avion pris une bonne décision.

– C’est par ici, dit Elton, et je revins sur terre. Voici le bureau des psychologues. Toutes les personnes impliquées dans la procédure se soumettent à un examen psychologique approfondi. Pas parce que nous craignons que vous ne soyez fous, précisa-t-il avec un petit sourire, mais parce que l’expérience que vous allez vivre est un peu hors-norme. Un expert peut s’assurer que les deux parties soient bien préparées à ce qui les attend, et leur apporter l’aide nécessaire. C’est ici que les tests physiques ont lieu.

Il nous expliqua l’étendue des tests effectués pour s’assurer de la santé du père et de la mère porteuse, avant que les ovules et le sperme ne soient recueillis, réunis, et enfin implantés.

– Les visites médicales au cours de la grossesse se passent ici aussi, me dit-il.

À la fin du tour, nous eûmes le temps de poser quelques questions à propos de l’organisation des lieux, et il nous amena rencontrer l’agent de liaison. Edna Robbins était une femme entre deux âges, mais elle avait un regard intelligent et un visage amical, et je me sentis rapidement à l’aise. Nathan et moi nous assîmes côte à côte en face d’elle.

– La formation d’un couple de parents est délicate, nous dit Edna avec gravité, une fois expédiées les formules de politesse habituelles. En particulier quand il s’agit de métamorphes, qui présentent des caractéristiques particulières. Du point de vue génétique, naturellement – nous devons nous assurer d’éviter toute combinaison à haut risque. Mais il est aussi capital de considérer la personnalité du donneur, celle de la mère, et la façon dont ils envisagent la situation. La lecture de vos dossiers m’amène à penser que vous vous connaissez de longue date, n’est-ce-pas ?

– Oui, répondis-je. Nathan est l’Alpha de notre meute.

J’omis intentionnellement de mentionner qu’il avait failli devenir mon compagnon.

Elle nous considéra tous les deux, puis fixa les yeux sur moi.

– Je vois. – Vous me pardonnerez de vous poser cette question, madame Hargate, mais vous n’avez pas subi de pression de la part de votre meute pour vous obliger à prendre part à tout ceci, n’est-ce-pas ? Si c’était le cas, vous pourriez compter sur notre protection.

Nathan se raidit. Je pouvais percevoir l’Alpha en lui qui se préparait à lancer une réplique cinglante.

– Non, m’empressai-je de répondre, en lui jetant un coup d’œil apaisant avant de rendre son regard direct à Edna.

Nathan a été parfaitement clair : il comprendra si je ne suis pas intéressée. Il s’agit de mon choix personnel. Je veux le faire.

À côté de moi, Nathan se détendit, et Edna me fit un grand sourire.

– Parfait. S’il en est ainsi, je puis vous dire que nous avons eu que d’excellentes expériences dans les cas où le donneur et la mère porteuse se connaissaient déjà, et participaient au processus de leur plein gré. Je suis certaine que tout se passera très bien. Et maintenant, il ne nous reste plus qu’à vous préparer pour vos tests physiques, sans les résultats desquels nous ne pouvons pas commencer l’opération.

Elton réapparut et prit Nathan en charge, tandis que je suivais Edna dans une autre direction. S’ensuivit toute une batterie d’examens. Un contrôle général, suivi d’un examen gynécologique complet, des analyses sanguines, et l’entretien sur les antécédents familiaux le plus complet qu’on m’ait jamais fait. Ensuite je fus conduite au bureau de la psychologue, une femme merveilleusement gentille, avec qui je pris un café. Je ne doutai pas que la conversation fût soigneusement préparée, mais je me sentis quand même à l’aise, et je lui en fus reconnaissante.

En fin de compte, on me renvoya chez Edna. Nathan était déjà dans le bureau quand j’entrai, en train de discuter l’aspect financier de la situation.

– Je ne souhaite pas que la moindre facture soit adressée à Céleste, dit-il tout en feuilletant une liasse de documents. Où puis-je le préciser ?

– Voyons…

Edna reprit les papiers et chercha l’endroit.

Elle les lui rendit, après avoir tiré du lot un formulaire qui avait l’air particulièrement complexe.

– Ici. Section 3, la case à droite.

Elle me sourit.

– Vous voilà ! C’est toujours plus long pour la mère porteuse. Voilà pour vous.

Elle me tendit une pile de documents aussi fournie que celle de Nathan.

– Voici ce qui vous revient. Je vous recommande vivement de les emporter chez vous et de prendre votre temps pour en prendre connaissance.

Elle se servit d’un surligneur rose pour encercler un chiffre trois pages plus loin.

– Ça, c’est le numéro de notre service juridique.

Puis, à l’aide d’un surligneur jaune, elle entoura le numéro juste en dessous :

– Si vous avez la moindre question, le moindre doute quand vous prendrez connaissance du dossier, appelez-les et ils en reverront le détail avec vous.

Je l’assurai d’avoir bien tout compris.

– Alors nous en avons terminé pour l’instant, annonça-t-elle. Emportez ces documents chez vous, parcourez-les, et nous vous contacterons pour les prochaines étapes dès que nous aurons reçus tous vos résultats.

– Merci.

Je m’assurai que tous les documents étaient bien rangés dans le dossier, et me levai pour prendre congé.

– Attends, intervint Nathan, en rassemblant lui aussi ses papiers. Je te raccompagne.

Je faillis protester – les limites ! – mais il me vint à l’esprit qu’il avait peut-être des questions dont il voulait parler avec moi en privé, et je le suivis. Nous fîmes nos adieux à Edna, sans oublier de faire une pause à l’entrée pour rendre nos badges à Victoria. Nathan me tint la porte ouverte en sortant, mais ne dit rien avant que nous ayons presque atteint ma voiture.

– Céleste…

Il se tut, les sourcils froncés.

– Allez, vas-y, lui dis-je pour l’encourager, tout en ouvrant la portière pour jeter mon sac et les papiers dans la voiture, avant de me retourner vers lui.

Il poussa un soupir sonore. Ses mains amorcèrent un geste, mais il les laissa retomber, et serra un peu les poings.

– Je suis ton Alpha. Je n’ai pas l’intention d’outrepasser les limites que tu as établies, mais… –

Sa mâchoire se crispait sur les mots qu’il avait du mal à dire.

Il continua, son regard intense fixé sur moi :

Ce qui est primordial, c’est ton bien-être. Et en tant qu’Alpha, il est de mon devoir de te protéger et de t’apporter tout ce dont tu as besoin. Le bébé qui va naître est le mien aussi, et il n’y a rien que je ne sois prêt à faire pour lui — ou elle.

J’eus un petit sourire en l’entendant bafouiller un peu, et mon cœur fondit. Il serait vraiment un père incroyable et un splendide Alpha.

– Je veux simplement être certain que tu me le diras, si vous avez besoin de quoi que ce soit. Toi ou le bébé, reprit-il plus fermement.

– Tu es un bon Alpha, Nathan.

Il parut surpris à ces mots, et je me risquai à lui prendre doucement le bras. Je marquai une seconde d’hésitation.

– Les limites dont je parle, elles ne consistent pas à t’ignorer. Bien sûr que je t’appellerai s’il me manque quelque chose. Toi aussi, tu peux m’appeler. Pour parler de ça. Si tu en as besoin. Nous allons être partenaires pour élever ce bébé, et donc ce serait mieux que… nous puissions nous parler. Raisonnablement.

– Très bien, répondit-il, soulagé. Je… Merci, Céleste. Rentre bien.

Il fit un pas en arrière, et sembla se reprendre. 

Je fis un petit signe de tête, entrai dans ma voiture, et refermai la portière.

***

Après avoir jeté la pile de documents sur ma table de nuit, je remontai mes genoux tout près de ma poitrine, et je les entourai de mes bras, l’esprit en bataille. Les documents étaient tout à fait clairs – le contrat était conforme à ce que m’avaient présenté les Sages. Je fournissais les ovules, Nathan le sperme, et l’agence les rassemblerait pour que notre bébé puisse être conçu. Ensuite ils l’implanteraient dans mon corps, et, après la naissance, ma responsabilité officielle et légale prendrait fin. Nathan aurait tous les droits parentaux, et la garde de l’enfant. Moi, je serais libre de m’en retourner à ma vie de célibataire sans enfants, mais j’aurais un droit de visite. Je pourrais voir mon enfant, assister aux matches auxquels il ou elle participerait, faire une sortie ou deux en sa compagnie, ce qui me conviendrait le mieux. L’enfant me connaîtrait, et comprendrait qu’il était très aimé. Il ou elle grandirait en sécurité, dans le bonheur.

Le bonheur et la sécurité au sein d’une meute qui n’avait plus rien à craindre, me souffla mon cerveau. Tous les petits de la meute seraient plus heureux et plus en sécurité après ça. Et d’ailleurs, tous les membres du groupe aussi, quel que soit leur âge. C’était probablement le seul moyen d’échapper à Kurt, et à une demi-douzaine d’autres comme lui. C’était le seul moyen de sauver la meute, et pour des générations à venir.

Ce serait un sacrifice– je ne pouvais pas me le cacher. Une grossesse, c’était épuisant, et ma vie en dépendrait complètement pendant les neuf mois à venir, si je donnais mon accord. Le fait de partager un enfant avec Nathan l’intégrerait irrévocablement à ma vie, aussi, et élever un enfant, même de loin, ce n’était pas rien.

La meute passe avant tout, j’entendais encore la voix de ma mère. Oui, c’était difficile, mais si on considérait les choses avec une plus grande largeur de vue, c’était un faible prix à payer pour aider tant de gens pour qui j’avais tant d’affection. J’étais la seule à pouvoir le faire, et j’avais une responsabilité envers ma meute.

D’ailleurs, ce n’était pas uniquement un sacrifice. J’y gagnerais un joli petit, bien à moi. L’un de ces bébés auxquels Nathan et moi avions rêvé des années auparavant, avant que tout ne s’écroule. Malgré mes protestations tendant à prouver que je ne voulais pas de famille à moi, et Katie en était témoin, il y avait bien quelque chose d’irrésistible dans l’idée que je pouvais récupérer une toute petite partie de la vie que j’avais tant souhaitée.

Il ne s’agissait pas vraiment d’une décision à prendre, en réalité.

Je me tirai du lit, attrapai un stylo et signai mon nom sur la ligne indiquée. En me mordant les lèvres, je fixai le téléphone. Des partenaires, me dis-je. Je fis le numéro de Nathan.

– Sloan, répondit-il d’un air absent.

Était-il lui aussi plongé dans les papiers ?

– Nathan ? C’est moi. Désolée de t’appeler si tard.

Il parut surpris mais se ressaisit immédiatement.

– Céleste. Non, pas de problème. Quand tu veux, tu sais bien. Qu’est-ce qu’il se passe ?

Je déglutis, et la main un peu plus crispée sur le téléphone, je dis, en sentant une énergie folle m’envahir :

– Je voulais juste te dire… J’ai signé les documents. Je suis d’accord.

Chapitre 7 – Nathan

Je relus l’e-mail encore une fois avant de l’envoyer. Il était destiné à un client toujours très à cheval sur l’orthographe et la grammaire, et je devais faire très attention. Puis, le dos contre le dossier de ma chaise, je me frottai les yeux et me demandai si je n’allais pas me faire un autre café.

J’avais commencé très tôt. D’abord des questions qui avaient à voir avec la meute : j’avais accompagné Anna et Joe à une réunion parents-professeurs concernant leur fils Noah. Ça faisait des semaines qu’il avait des problèmes à l’école, et jusque-là, il n’y avait pas eu moyen d’obtenir une quelconque aide. Frustrés de ne pas parvenir à faire bouger les choses, les parents étaient venus me demander mon appui.

En me faisant passer pour le parrain de Noah, j’avais organisé une réunion à laquelle assistaient non seulement son maître, mais le Principal, le conseiller d’éducation, et un spécialiste de l’évaluation pédagogique. Tout le monde s’était empressé de réagir. La réunion n’avait pas été facile, mais à la sortie, Anna était éperdue de soulagement. Nous avions négocié toute une série de mesures d’appui pour Noah, et j’avais insisté pour que tout soit précisé par écrit.

L’idée extraordinaire m’était venue en rentrant que, dans quelques années, je pourrais me retrouver à la place d’Anna et de Joe. Si tout se passait comme prévu, j’aurais bientôt un enfant à l’école moi aussi. Des choses qui m’avaient toujours paru lointaines seraient partie prenante de ma vie quotidienne – les achats de rentrée des classes, la vérification des devoirs à la maison, le carnet de correspondance, les réunions parents-profs. Ce monde m’était encore étranger, mais en fait, j’avais hâte de le connaître.

Mais bien sûr, il y avait… des étapes préliminaires à franchir d’abord. Par exemple, mon rendez-vous de cet après-midi. J’avais essayé de ne pas y penser depuis qu’il avait été fixé. Intégrer intellectuellement le fait que je devais fournir un échantillon de sperme pour avoir un bébé, c’était une chose. Mais essayer de m’imaginer, pantalon aux genoux, à l’agence, à me libérer dans un flacon stérile, c’en était une autre.

Je repoussai ce genre d’image, et me mis debout. J’avais vraiment besoin d’un autre café, et après, je me replongerais dans ma liste de choses à faire. Ce n’était pas en stressant que j’allais avancer.

C’était juste une formalité, me dis-je, en me dirigeant vers la cuisine. Il y avait des types qui le faisaient tous les jours. Peu convaincu en fait, je fis la grimace et tendis la main vers la cafetière. Pendant un bref instant, je me sentis bizarrement jaloux de Céleste. Objectivement, c’était plus difficile pour elle. Elle aurait à se soumettre à un processus plus dur pour qu’on puisse récupérer ses ovules. Au moins, j’apporterais moi-même ma contribution.

Mais cette idée ne m’aidait pas beaucoup.

Avec un gros soupir, j’appuyai sur le bouton de la cafetière électrique, et retournai dans mon bureau. Il fallait vraiment que je me concentre sur quelque chose d’autre. N’importe quoi. N’importe quoi, excepté le rendez-vous de cet après-midi. De retour dans mon bureau, je tentai de me plonger dans mes affaires en cours, décidé à changer le cours de mes pensées, quoi qu’il m’en coûte.

En vain.

***

Je dus faire appel à toutes ces années d’entraînement à montrer un calme et une maîtrise sans rapport avec ce j’éprouvais vraiment, pour m’empêcher de m’agiter sur mon siège, très mal à l’aise. Il y avait quelque chose de totalement incongru dans le fait d’être assis en face d’une femme qui avait l’âge d’être ma mère, pour entamer une conversation à la fois courtoise et professionnelle à propos de masturbation. C’était un peu comme de se retrouver en classe de biologie au collège, mais en mille fois pire. 

– Avez-vous des questions ? demanda le Dr Carlton, en me regardant par-dessus ses lunettes dernier cri.

Si je posai des questions, le supplice serait prolongé, et j’aurais déjà voulu y mettre fin dix secondes après le début de notre entretien.

– Non.

Elle me lança un regard amusé, mais se contenta de se lever et de me conduire par une porte de côté au bout d’un couloir. Elle vérifia quelque chose sur une liste affichée sur une porte, puis l’ouvrit à l’aide d’un trousseau de clés qu’elle tira de sa poche.

– Comme vous l’avez probablement lu sur la notice d’information, dit-elle d’un ton encourageant, vous trouverez tout ce dont vous avez besoin dans la pièce pour produire un échantillon. N’hésitez pas à en faire bon usage. Ce qui se passe dans cette pièce est absolument privé, et aucun enregistrement ne sera fait de vos préférences. Dirigez l’échantillon directement dans le flacon fourni, et vissez le couvercle immédiatement, pour éviter toute contamination. Il y a une salle de bain attenante pour vous permettre de procéder à une toilette après l’opération. Vous pouvez laisser le récipient dans la pièce en partant ; un technicien viendra le récupérer et l’étiqueter.

Elle me regarda de haut en bas.

– Rien ne presse, Monsieur Sloan. Prenez votre temps et fournissez-nous un bon échantillon. En cas de besoin, il y a un téléphone dans la chambre, et vous pouvez appeler la réception. 

– Merci.

Elle me sourit, et s’éloigna avec un signe de tête.

Je pris une grande inspiration, entrai dans la chambre et refermai la porte.

Une demi-heure plus tard, ma frustration n’avait d’égal que mon malaise, et dans des proportions épiques. Objectivement, quiconque avait préparé cette pièce avait fait du bon travail. Il y avait des piles de revues porno et de magazines cochons, et même quelques sex-toys disposés discrètement sur une étagère. L’ameublement était confortable, et tout était à la fois immaculé et luxueux. Mais… tout ça ne me faisait aucun effet.

Je n’arrivais pas à me sortir de la tête que j’étais assis là tout seul dans une pièce, avec ordre du docteur de me masturber dans un flacon. En sortant, je serais obligé de passer devant la si gentille réceptionniste qui saurait sans aucun doute ce que je venais de faire. Pour quelqu’un comme moi qui tenait tant à son intimité, c’était franchement embarrassant. Je n’avais rien d’un type coincé, mais tout ce qui se rapportait au sexe m’avait toujours paru faire partie de la sphère privée. Céleste et moi…

Je m’interdis de penser plus avant. Elle voulait que tout entre nous reste du domaine du professionnel. Le fait d’imaginer son magnifique corps nu sous le mien pendant que je me masturbais, c’était tout sauf professionnel. Et pourtant, de seulement penser à elle, je sentis que mon corps se réveillait. Merde. Je n’avais pas l’intention de trahir ma promesse, mais si je ne trouvais pas rapidement une solution, nous allions vers de gros problèmes.

Je vais seulement penser aux préliminaires, me dis-je pour arriver à une espèce de compromis. Ces souvenirs, c’était les miens, j’y avais droit, et cela faisait des années que je les conservais avec passion pour pouvoir les revivre de temps en temps. Si je les faisais remonter dans ma mémoire maintenant, était-ce vraiment offenser Céleste ? Enfin convaincu, je me postai contre le mur, tout près d’une petite table, le tube de lubrifiant et le récipient de verre sur la surface plane à côté de moi.

En recherchant le maximum de confort possible, je lubrifiai ma main et l’avançai avec précaution. Je fis glisser mes doigts le long de mon sexe pour l’enduire complètement, et je fouillai ma mémoire pour y découvrir un épisode assez érotique pour me faire oublier où je me trouvais, et l’étrangeté de la situation.

Mon esprit choisit de se fixer sur une nuit de fin d’été, quelques mois avant mon départ. Céleste et moi étions sortis en douce, et nous étions partis en voiture pour l’un de nos endroits préférés au fond des bois. Mon corps réagit immédiatement à ce souvenir si présent encore, et mon sexe durcit sous mes doigts poisseux. J’accélérai le rythme de mes va-et-vient, les yeux fermés pour mieux m’abandonner à la puissance du souvenir. 

Nous ne nous étions pas vus depuis deux ou trois jours, et j’explosais de l’envie de la toucher toute. J’avais à peine pris le temps d’arrêter le moteur, avant de basculer avec elle sur la banquette arrière. Je l’avais prise sur mes genoux, et j’avais fait glisser son T-shirt avec empressement, tout en dévorant sa gorge et ses épaules de baisers, jusqu’à sa poitrine. Les rayons de lune teintaient sa peau d’argent, et elle s’était cambrée pour s’offrir toute entière à mes mains. Je poussai un gémissement sourd en me rappelant les soupirs qu’elle poussait tandis que je la caressais, et la façon dont ses cuisses se collaient aux miennes.

Mon nom lui avait échappé au moment où j’avais détaché son soutien-gorge et repoussé le tissu. Elle avait émis une plainte douce quand j’avais aspiré l’un de ses doux tétons roses dans ma bouche, puis enfoncé ses mains dans mes cheveux et retenu mon visage contre elle quand j’avais commencé à la titiller du bout de la langue. Elle s’était tordue de plaisir. Une vague de chaleur m’envahit quand je me rappelai comme c’était bon de la sentir se frotter contre moi, et comme à chacun de ses mouvements, son intimité venait se frotter contre mon érection palpitante. 

J’avais commencé à exciter son autre sein, et en gémissant, elle avait essayé de déboutonner mon jean.

Je me caressai plus vite, en pensant à nos efforts maladroits pour nous débarrasser de nos vêtements et pour enfiler un préservatif sur mon sexe gonflé. Elle était remontée sur moi et m’avait passé les bras autour du cou au moment où je m’étais placé juste devant son entrée. Elle avait été tellement prête.

Je poussai un grognement audible en repensant à la façon dont elle s’était enfoncée sur mon membre, me prenant jusqu’à la garde. Je n’avais eu que le temps de lui donner deux coups de boutoir avant qu’elle ne se mette à vibrer.

Le plaisir me transperça, et je sentis que je tremblais tout entier ; je cherchai le récipient à tâtons avant de me replonger dans mon souvenir. 

Je me souvins avoir souri en enfonçant mon pouce dans sa bouche. Elle avait rougi fort, mais avait soutenu mon regard d’un air provocant, tout en léchant et en suçant mon doigt. Puis j’avais glissé ma main entre nous deux, trouvé son clitoris, et elle avait fermé les yeux et réfréné une plainte en se mordant les lèvres. Bon sang ! comme j’avais aimé apprendre à la caresser de cette manière. Elle avait été terrifiée à l’idée de me montrer comment faire, horrifiée à l’idée de ma réaction si j’apprenais qu’elle se masturbait. Mais une fois convaincue de me montrer, il m’était devenu impossible de me passer des petits sons étouffés qui lui échappaient quand je la caressais au bon endroit. 

– Penche-toi en arrière, lui indiquai-je dans mon souvenir.

Elle l’avait fait, la paume de ses mains s’enfonçant dans la chair de mes genoux, offrant la totalité de son corps délicieux à ma vue. J’avais déplacé mes hanches pour que l’angle d’attaque soit meilleur, et son emprise sur mon sexe gonflé en arrivait à me couper le souffle. J’avais soulevé mon bassin, et m’étais enfoncé en elle maladroitement, tout en faisant de petits cercles avec mon pouce juste à l’endroit où elle en avait besoin. Plus rien n’existait au monde en dehors de cette chaleur étroite et serrée, du poids de ses paumes sur mes genoux, de son monticule mouillé sous mon pouce et de ses tétons durs encore humides de ma bouche dans la lueur de la lune.

Elle poussa un cri à l’instant où elle jouit, un son d’une sauvagerie et d’un abandon qui fit encore croître mon excitation. Son corps s’était collé au mien dans l’orgasme, et les muscles de son vagin en se contractant eurent raison de mes derniers efforts de contrôle, et me firent crier grâce.

Je poussai un grognement sourd et prolongé quand j’atteignis le point de non-retour, m’effondrai, victime de mon plaisir. J’éjaculai, vaincu, dans le bocal, et tout s’effaça excepté cette vision du corps parfait de Céleste entrelacé avec le mien.

Un peu plus tard, une fois que j’eus confié le récipient aux techniciens de l’agence, ma dignité presque intacte, je décidai de m’offrir un repas Thai à emporter sur le chemin du retour. Mais au lieu de le manger dans ma cuisine, j’emportai le tout au bureau. Sans pouvoir m’en empêcher, j’entrai sur la page internet de l’agence et commençai ma recherche.

Chaque bébé avait son code personnel, et chaque détail du processus était consigné ; les mères porteuses et les pères avaient la possibilité à tout moment de suivre le développement de l’opération. Le dernier message, rédigé il y avait quelques minutes, spécifiait : Échantillon reçu. En voie de traitement.

D’après ce registre, Céleste avait eu son rendez-vous la veille. Dans les quelques jours à venir, un nouveau message apparaîtrait, nous précisant que les échantillons avaient été conjugués de façon à ce que notre enfant soit généré et conçu. Un bébé. 

Je m’appuyai au dossier de ma chaise, créant un nid de nouilles avec les baguettes jetables fournies avec mon repas. Je pris une grande bouchée que je me mis à mastiquer, sans quitter des yeux l’écran, mon cœur et ma tête en révolution. C’était vraiment en train d’arriver. On y était. Au début de la semaine prochaine, Céleste retournerait à l’agence, et quand elle en ressortirait, elle porterait mon bébé. J’avais encore du mal à intégrer tout ça.

Neuf mois, pensai-je, en avalant machinalement une autre bouchée. Dans neuf mois, j’aurais dans les bras un petit bébé sans défense. Dans ma maison. Oh merde. Je reposai ce qui restait de nourriture sur le bureau et tapai : préparer la maison pour l’arrivée de bébé dans la barre de recherche.

Quand je parvins à m’extraire du gouffre sans fin nommé Google deux heures plus tard, mon plat Thai était froid, mais j’avais griffonné quatre pages de notes sur mon bloc à carreaux, et je débordais d’une énergie exaltée que je m’étais cru incapable de jamais ressentir. Je pouvais réussir. Je savais déjà exactement de quelle pièce je ferais une chambre d’enfant, et j’avais glané assez d’informations pour préparer un plan d’attaque pour le reste de la maison.

Dans neuf mois, cet endroit serait parfaitement adapté à l’arrivée de mon bébé.

Chapitre 8 – Céleste

Je me tournai de côté, et puis je revins face au miroir, les yeux rivés sur mon ventre nu. À peine plus d’une heure auparavant, j’étais assise à l’agence, le cœur au bord des lèvres à mesure que le Dr Carlton me dévoilait les résultats des tests. Tout s’était parfaitement passé.

J’étais officiellement enceinte.

Je l’avais crue quand elle me l’avait dit, mais arriver à l’intégrer était une autre histoire. Je ne sentais rien encore. Mon corps n’en montrait aucun signe. C’était à la fois merveilleusement excitant et tout à fait irréel. Je ne savais pas quoi faire.

Ma première réaction fut d’appeler Katie. Elle était tombée des nues quand je lui avais appris nos projets. Incapable de dire un mot, ce qui n’était pas fréquent chez elle. Et puis elle avait explosé en commentaires : comme c’était excitant ! Comme j’étais courageuse ! Et comme elle était contente de devenir une tante officieuse. Mais je la connaissais assez pour percevoir le malaise derrière sa joie. Le fait que je devienne mère porteuse était tout aussi étrange pour elle, que son mariage l’était pour moi. Elle serait là pour moi, mais il lui fallait un peu de temps pour s’adapter aussi.

Une petite balade, voilà ce que j’allais faire à la place. Je remis mon chemisier et j’allai chercher mes baskets dans ma chambre. J’allais faire une promenade, pour m’éclaircir les idées, et peut-être qu’ensuite je me mettrais au travail. Ma vie n’allait pas s’arrêter juste parce que tout ça était vrai, après tout.

Quand j’avais commencé le traitement hormonal préliminaire destiné à préparer mon corps, le Dr Carlton m’avait avertie que je pourrais avoir besoin de plus de sommeil, le temps que mon organisme s’adapte. Je me trouvais aussi plus émotive. Je passais facilement du rire aux larmes. Je me sentais bouleversée, et puis tout d’un coup, le chagrin disparaissait aussi vite qu’il était venu, et je me retrouvais épuisée mais tranquille. Le Dr Carlton m’avait assurée que c’était normal, et m’avait recommandé le repos chaque fois que je l’estimais nécessaire.

J’essayais de lui obéir, mais j’étais rapidement parvenue à la conclusion que si, dans un avenir immédiat, cette situation devenait récurrente, j’avais intérêt à travailler avec toute la concentration dont j’étais capable, pour compenser les moments où je ne le serais plus.

La tête pleine de toutes ces pensées, je passai mes pieds dans mes chaussures et sortis. Comme je n’avais pas l’intention de me transformer, je pris la piste cyclable qui suivait le canal. C’était à la fois joli et facile, l’endroit idéal pour me vider l’esprit. 

Il n’y avait pas grand monde dehors, mais je croisai deux jeunes mamans qui venaient à ma rencontre. Les jeunes femmes bavardaient gaiement, leurs bébés dormant à poings fermés au fond ombragé de leurs poussettes si protectrices. Sans m’y arrêter, je me demandai si Nathan achèterait une poussette pour le bébé, ou s’il préférerait l’un de ces harnais de portage que j’avais vus sur les torses de quelques hommes.

Et moi, allais-je me procurer quelque chose du même genre, ou bien me servir de ce qu’il aurait acheté ? J’essayai de m’imaginer sur le même chemin dans un an, mon bébé contre mon cœur dans un porte-bébé ou une écharpe. Aurions-nous un garçon ou une fille ?

J’essayai aussi d’imaginer le poids du bébé aux joues rebondies tout contre moi, et ses cheveux doux et soyeux entre mes doigts. Je me voyais en train de respirer le parfum délicat de ce tout petit enfant. Peut-être que je pourrais lui raconter des histoires en marchant. Ou je lui décrirais tout ce que nous croiserions, les oiseaux et les fleurs, et tout ce que mon bébé serait trop petit pour comprendre encore.

En faisant un détour pour éviter un groupe de femmes d’un certain âge en plein exercice de marche rapide devant moi, je me demandai si j’aurais souvent l’occasion de faire des promenades comme ça avec mon bébé. C’était Nathan qui en aurait la garde, après tout. Je ne pensais pas qu’il allait m’en empêcher – j’étais certaine qu’il m’encouragerait à passer tout le temps que je voudrais avec notre enfant. Mais nous avions chacun notre entreprise, et il y avait les affaires de la meute, aussi. Nos emplois du temps ne coïncideraient pas forcément, et il faudrait trouver un moyen de faire garder le petit ou la petite. Et puis, il y avait aussi le temps à considérer. On ne pouvait pas aller se promener quand il faisait mauvais, et ma maison n’était pas encore très adaptée à l’arrivée du bébé.

J’étais plongée dans ces détails techniques quand j’arrivai à un croisement. Je quittai le chemin pavé pour emprunter un sentier de terre battue qui s’éloignait du cours d’eau et s’enfonçait en serpentant dans la forêt. C’était un jour de semaine, et nous étions au milieu de l’après-midi. J’étais pratiquement seule. Je pouvais entendre des voix au loin, mais ma solitude était plaisante. Le bébé aimerait-il ça aussi ? Ou serait-il (ou elle) un être sociable, toujours prêt à faire de nouvelles connaissances ? Je pensai aux réunions de la meute, et ne pus m’empêcher de me demander comment le bébé s’en tirerait. Il y avait des petits qui adoraient l’énergie vive de ces soirées. Mais d’autres se cachaient la figure dans les épaules de leurs parents, dépassés par les évènements. Tout ira bien, dis-je silencieusement au bébé. Je t’aimerai toujours et serai à tes côtés quoi qu’il arrive. Cette pensée m’emplit de bonheur et d’énergie.

Au moment où je prenais un tournant du chemin, je fus tirée brutalement de ma rêverie heureuse. Les cheveux sur ma nuque se dressèrent, et j’eus du mal à faire taire un grognement. Les deux individus avec lesquels je m’étais trouvée nez à nez s’arrêtèrent aussi. Je pouvais les voir renifler la brise autour de nous, et je fus tout d’un coup reconnaissante de n’être pas suffisamment avancée dans ma grossesse pour que l’on puisse le sentir.

– Elias, lui dis-je en guise de salut, avec prudence.

Il était membre de la meute de Kurt, comme son compagnon.

– Rudi. Vous n’êtes pas un peu hors limites ?

– Petite louve !

Les lèvres d’Elias se recourbèrent en un affreux sourire, et il montra les dents.

– Ne me fais pas croire que tu ne te souviens pas de mon nom ni de l’endroit où se trouve la frontière, répliquai-je.

Tout le monde connaissait tout le monde entre meutes voisines, ne serait-ce que de nom et de vue. C’était une mesure de précaution, et je ne les croyais en rien innocents. 

– Céleste, prononça Rudi d’une voix caressante.

J’en eus la nausée, mais je ne cédai pas.

– Nous sommes simplement en train d’explorer nos futures terres, poursuivit-il, les mains tendues, et avec un sourire aussi répugnant que celui de son ami. Quand Kurt aura pris possession de ta meute, cet endroit fera partie de nos terrains de chasse aussi.

– Kurt ne prendra pas le commandement de ma meute, les informai-je sans perdre mon calme. S’il provoque Nathan en duel, il se fera trancher la gorge, et il vous faudra vous trouver un autre Alpha.

Elias gloussa et se rapprocha de moi.

– Ça, ça m’étonnerait, petite louve.

Je me carrai sur mes jambes, certaine que même lui ne serait pas assez stupide pour tenter quoi que ce soit, à découvert, et en plein jour.

– Ta meute est désunie, dit-il pour me provoquer. Faible. Mais ne t’en fais pas, Kurt vous remettra sur pied.

Je levai les yeux au Ciel.

– Ne te fais aucune illusion là-dessus.

– Oh, mais ça pourrait te plaire, intervint Rudi d’une voix traînante, en rejoignant Elias qui s’était mis à me tourner autour.

Ils ne se rapprochaient pas assez pour me toucher, mais leur simple proximité me donnait la chair de poule.

– On pourrait te trouver un compagnon. On m’a dit que vous manquiez tant de mâles dans ta meute que vous autres pétasses, êtes obligées d’épouser des humains. On pourrait arranger ça.

Je me mordis la langue, et ravalai la réplique cinglante que j’avais sur les lèvres. Le mariage de Katie n’était pas leur affaire, et ça n’aurait servi à rien d’essayer de leur prouver qu’elle était vraiment amoureuse de Leo.

J’ajoutai, pour le provoquer :

– La moitié de vos femelles sont parties. Apparemment, il n’y a pas grand-chose à se mettre sous la dent niveau mâles, chez vous.

Elias poussa un grognement et me jeta un regard lubrique.

– Peut-être que tu ne te rappelles plus de ce que c’est qu’un vrai mâle, pétasse. Je vais te montrer, moi.

– Il te faudra tuer mon Alpha d’abord, répondis-je.

Rudi ricana.

– Pas de problème. Je suis sûr que Kurt se fera un plaisir de nous laisser te montrer ce qui t’a manqué, quand il aura pris le pouvoir.

– Ce qui n’est pas le cas pour l’instant, lui fis-je remarquer d’un ton glacial. Ce qui veut dire qu’en ce moment, vous franchissez les limites territoriales sans autorisation. Mon Alpha adorerait pouvoir se défouler sur quelqu’un, donc je vous suggère de foutre le camp et de rentrer chez vous avant qu’il ne vous attrape.

Ils marquèrent un temps d’arrêt, et il était évident qu’ils étaient en train d’évaluer les risques. Puis Elias baissa la tête avec un sourire sournois qui découvrait ses dents, et ils se fondirent au plus profond des bois.

Cette rencontre désagréable avait gâché mes espoirs d’une balade tranquille, et je revins sur mes pas comme j’étais venue.

Ces types ne comptent pas, me dis-je avec irritation. Nathan allait se charger d’eux, et l’arrivée du bébé allait régler la question, de toute façon. Concentre-toi plutôt sur l’essentiel.

Je tentai d’oublier l’affrontement récent en faisant une liste mentale de choses à faire, et en avançant le long du canal. Une fois rentrée chez moi, je pris une feuille de papier et mis ma liste par écrit. J’étais en train de vérifier sur mon agenda que j’avais bien réalisé toutes les commandes, quand le téléphone sonna.

– Oui ?

Je saisis l’appareil sans vérifier l’identité de celui qui m’appelait et le coinçai contre mon épaule pour pouvoir continuer à prendre mes notes.

– Céleste ?

La voix de Nathan trahissait sa nervosité.

Je posai mon stylo.

– Oui ?

– Je voulais juste savoir comment tu allais, dit-il rapidement.

Je me l’imaginai à l’autre bout de la ligne, arpentant son bureau en même temps qu’il me parlait.

– J’ai vu sur le site que tu avais un rendez-vous aujourd’hui, mais le résultat n’apparaissait pas encore. Tout… tout s’est bien passé ?

Je réprimai un sourire. Si, pendant la grossesse, il était déjà si bouleversé, qu’est-ce que ça serait quand le bébé serait né ?

– Tout se présente bien, l’assurai-je. Tous les tests sont positifs. Je suis officiellement enceinte, et le bébé et moi, nous sommes en pleine forme.

Je n’arrivais toujours pas à y croire complètement, mais le fait de prononcer ces mots me dopa d’une énergie joyeuse toute nouvelle, qui me parcourut jusque dans les orteils.

– C’est… c’est génial ! Nathan se mit à rire, et sa joie débordait le long de la ligne. Je suis… Bon… C’est vraiment super.

– Oui, dis-je, en retournant à mon agenda, le sourire aux lèvres.

Et j’ajoutai, sans réfléchir :

– En particulier parce que je suis tombée sur Elias et Rudi dans la forêt cet après-midi. Plus tôt on pourra convaincre les Sages que tu as une famille, et t’introniser Alpha, mieux ça vaudra.

– Tu quoi ?

Je fermai les yeux une seconde. Sa voix était passée du ravissement à une rage explosive.

– Rudi et Elias, répétai-je, plus lentement, surprise par sa réaction. Ils étaient dans les bois. Ils ont dit…

– Ils t’ont parlé ?

Il poussa un juron.

– Reste où tu es ; j’arrive tout de suite.

– Quoi ?

Il y eut un clic final, et je me retrouvai en train de fixer le téléphone, sans comprendre. Qu’est-ce qui venait d’arriver ?

Chapitre 9 – Nathan

Les loups de Kurt s’étaient aventurés sur mes terres. Dans mes bois. Ils avaient adressé la parole à Céleste, et s’ils s’étaient trouvés assez près pour lui parler, c’est donc qu’ils étaient assez près pour lui faire du mal. La fureur m’habitait, violente, pure. S’ils avaient touché un seul cheveu de sa tête, j’allais leur arracher les deux mains et les leur faire avaler, que ça plaise ou non aux foutus Sages avec leur politique de non-ingérence.

J’entrai en trombe dans l’allée qui menait à la maison de Céleste, je coupai brutalement le contact et me dirigeai d’un pas décidé vers la porte. Elle l’ouvrit en m’apercevant.

– Nathan, qu’est-ce… ?

– Ils t’ont fait du mal ?

J’ouvris la porte à la volée, et l’examinai de haut en bas, à la recherche d’une éventuelle blessure.

Elle fit un pas en arrière, surprise, le visage inquiet.

– Bien sûr que non. On était sur un sentier public, en plein jour.

Je gonflai mes narines, pour essayer de percevoir un quelconque indice olfactif qu’ils auraient laissé sur elle, et en même temps, je claquai la porte. Dans mon état, je ne supportais pas qu’une porte reste ouverte dans mon dos.

– Et qu’est-ce qu’ils ont dit ?

Elle fronça les sourcils.

– C’était juste des mots, Nathan.

Je ne sentais rien qui vienne d’eux, mais c’était l’odeur de Céleste qui avait changé. Ce serait passé inaperçu pour la plupart des gens, probablement. Mais mes sens étaient en alerte maximum, et la modification était indubitable. Elle avait une odeur plus féminine, en quelque sorte. Savoureuse, appétissante. Le désir me cloua sur place, brûlant, brutal.

Elle poursuivit, sans s’apercevoir de mon état :

– Les mêmes bêtises que d’habitude.

Elle plissa les lèvres, et moi, je serrai les dents, pour réfréner mon envie de la couvrir de baisers.

Elle fit un petit geste méprisant de la main.

– Kurt va prendre le pouvoir, nous serons tous à leur merci, les idioties habituelles. Je les ai envoyés balader, et ils sont partis. Franchement, il n’y a pas de quoi te mettre dans tous tes états.

Elle fronça un peu les sourcils, et son attitude changea.

– Mais ils avaient franchi la frontière. Et jamais ils n’avaient encore osé. Je ne m’y attendais pas.

– Ils t’ont prise par surprise, repris-je d’un ton accusateur. Ils t’ont tendu un piège là où, normalement, tu aurais dû être en sécurité.

J’allais les démolir pour leur apprendre.

Je secouai la tête.

– Ils ne vont pas s’en tirer comme ça.

À ces mots, elle se rembrunit.

– Arrête, maintenant ! Tu exagères. Ça m’a surprise, c’est tout.

Elle fit un pas de côté, cherchant l’appui du mur, les yeux écarquillés.

– Ils auraient pu s’en prendre à toi, ripostai-je en me rapprochant d’elle. Je ne laisserai personne te faire du mal, Céleste.

J’étais l’Alpha, et, qu’elle le veuille ou non, Céleste était à moi. Elle était sous ma protection.

Tout à coup, son visage se rembrunit, et elle serra les poings.

– C’est un peu tard, tu ne trouves pas ?

Mon sang se glaça.

– Comment ?

– Tu es parti, reprit-elle d’un ton accusateur, les yeux pleins de larmes. Au moment où j’avais besoin de toi, tu n’étais pas là !

Le chagrin que je percevais dans sa voix me transperça le cœur, en rouvrant de vieilles blessures. La souffrance et le désespoir se disputaient mon être, et en se mêlant à mon désir, et je ne pouvais rien y faire.

– Je le sais.

Les mots m’arrachèrent la gorge, et je diminuai la distance entre nous. Je levai une main et caressai sa pommette délicate de mon pouce, où les premières larmes roulaient.

– Je le sais.

Sa peau sous mes doigts était aussi douce que dans mon souvenir, et cette sensation me fit perdre ce qui me restait de rationalité. Faisant glisser ma main, j’enfonçai les doigts dans ses cheveux soyeux, sur sa nuque. Elle renversa la tête, exposant la pâle colonne de son cou, et ses yeux se fermèrent dans un frémissement. Fou de désir, je clouai son corps au mur avec le mien, et laissai tomber mon visage jusqu’au creux délicieux, là, entre sa gorge et son épaule.

Son goût avait changé également. C’était presque imperceptible, comme une pincée d’une nouvelle épice ajoutée à une recette bien connue. L’effet sur moi en fut dévastateur. Je serrai le poing dans ses cheveux, et fus ravi d’entendre le gémissement sourd qu’elle laissa échapper, en se cambrant davantage à mon contact. Je couvris son cou de baisers brûlants, jusqu’à parvenir à ce point derrière son oreille qui l’avait toujours rendue folle, et ma main gauche trouva sa hanche, qu’elle se mit à masser avec fermeté.

Ses hanches se mirent à frémir en réponse à mes baisers, et je souris tout contre sa peau. J’étais déjà en érection, mon membre battant contre les coutures de mon pantalon soudain trop étroit. Je persistai à caresser cet endroit si sensible sur sa gorge, et Céleste gémit, en se frottant sur mon sexe dur.

Ses mains se crispèrent contre ma chemise.

– Nathan. Nathan… Oh !

Je fis glisser ma main de sa hanche vers son sein, et elle oublia ce qu’elle allait dire. On était bien, mais il y avait vraiment trop de vêtements entre nous. Je pouvais littéralement sentir son désir. Ce parfum se retrouvait dans son odeur naturelle, et mon corps ne pouvait que répondre à cet appel, incapable de lui résister.

Je fis descendre mes mains jusqu’à l’ourlet de son T-shirt, et me reculai juste assez pour le faire passer par-dessus sa tête. Elle haleta un peu quand il tomba, et je contemplai avec appétit son teint rosi, et ses grands yeux brillants.

– Nathan…

Elle avait l’air d’hésiter, et l’Alpha que j’étais eut une réaction viscérale. Je la collai contre le mur une fois encore, et pris son menton dans ma main. En renversant sa tête en arrière, j’écrasai ma bouche contre la sienne, sans pitié. Celly gémit sous mon baiser, et son corps se fondit contre le mien. Ses mains cherchèrent mes bras, et s’y agrippèrent. J’émis un grognement sourd de contentement, et ma langue se fraya un passage dans sa bouche entre-ouverte.

Ses lèvres s’ouvrirent volontiers pour moi, et je plongeai en elle, la savourant jusqu’à la faire se tordre contre moi. J’interrompis le baiser, satisfait de l’effet que je lui avais produit. Elle en voulait encore, et je pouvais le lui donner. Je pouvais tout lui donner.

Sans cesser d’embrasser le bas de son visage, je fis descendre mes mains jusqu’à la fermeture de son soutien-gorge, et je la défis. Elle poussa un petit cri quand mes mains vinrent soutenir ses seins fermes, puis elle souda ses hanches aux miennes ; je caressai ses tétons roses de mes pouces. En déplaçant un peu mon corps, je coinçai une de mes cuisses entre les siennes, et la remontai.

Céleste geignit, et me lança un regard boudeur, que je n’avais pas vu depuis des années, mais que je n’avais jamais oublié. Sans le moindre remords, je fis rouler ses tétons entre mon pouce et mon index, en les pinçant un peu, savourant la manière dont ils durcissaient sous mes doigts. Elle avait toujours eu des seins délicieusement sensibles, et j’avais toujours adoré la coincer contre un mur comme maintenant, sa poitrine nue dans mes mains, son corps se frottant désespérément contre ma cuisse. C’était une sensation animale et puissante, et je me laissai emporter par cette vague, en même temps que ses mouvements se faisaient plus convulsifs.

Elle avait les joues écarlates, et ses pupilles étaient dilatées. Elle était splendide, ma Céleste. Elle débordait d’excitation, m’emplissant les narines, et j’aspirai tout d’elle, j’en voulais toujours plus.

– Nathan, haleta-t-elle. Nathan, s’il-te-plaît.

– Mmm… S’il-te-plaît quoi ? grognai-je, le nez dans son cou.

Elle geignit encore, ses ongles enfoncés dans ma peau là où elle s’accrochait à moi.

– Vêtements, articula-t-elle, plaintive.

Je gloussai, mordillant sa clavicule.

– Tout ce que tu voudras, bébé.

Je fis un pas en arrière, avec un dernier baiser sur l’un de ses tétons, qui la fit crier de désir, et je glissai le long de son corps, pour me mettre à genoux devant elle. Mes propres vêtements devenaient inconfortablement serrés, mais j’ignorai le phénomène, pour me concentrer uniquement sur son plaisir à elle. Je défis la fermeture de son jean, fis passer mes doigts sous la ceinture de son jean et de sa culotte, et tirai le tout vers le bas. Je sentis qu’elle posait les mains sur mes épaules pour ne pas perdre l’équilibre au moment où je dégageai ses chevilles du tissu.

Mais au lieu de me remettre debout, je fis glisser mes mains le long de ses mollets, derrière ses genoux et par devant sur ses cuisses. Avec un baiser à l’endroit où pointait sa hanche, j’écartai ses cuisses.

– Oh, fit-elle en entrouvrant la bouche, les muscles tendus.

Elle connaissait mes intentions.

– Oh, Nathan, s’il-te-plaît.

J’acquiesçai à mi-voix, et avançai mon visage. Elle embaumait, et je voulais prendre mon temps. Avec le plat de ma langue, je léchai lentement, paresseusement, ses replis. Elle était trempée, et à mon contact, un frisson parcourut tout son corps. Ivre de plaisir, je recommençai, en faisant passer ma langue entre ses plis cette fois, et en aspirant sa saveur, mais en ayant soin aussi de rester à bonne distance de son clitoris.

Céleste poussa un cri sourd, et se colla à mon visage, dans un appel silencieux à plus de plaisir. Riant franchement, je plaquai ses hanches contre le mur, et m’appliquai consciencieusement à lui donner du plaisir. Je n’ôtai mes mains de ses hanches qu’une fois, pour utiliser mes pouces pour l’ouvrir davantage, me donnant un meilleur accès pour enfoncer ma langue en elle. Elle se mit à se tordre et à balbutier, des mots incohérents de désir s’échappant de ses lèvres. Quand ses cuisses furent saisies d’un tremblement incontrôlable, j’accordai enfin mon attention à son clitoris. Il était dur et enflé, et je passai un coup de langue sur le dessus, rapide et léger, en prenant soin de ne pas insister assez pour l’envoyer au septième ciel comme elle le souhaitait.

– Nathan !

Elle exigeait, et je me fis un plaisir de lui obéir, et d’enfoncer un doigt dans son intimité trempée. Celly poussa une longue plainte, et ses muscles intimes se serrèrent autour de mon doigt, avides d’être comblés. Elle était tout près du but à présent. J’introduisis un second doigt avec le premier, et les fis tourner dans son intimité brûlante, frottant du bout des doigts l’endroit précis où elle était le plus sensible. Puis je refermai mes lèvres autour de son clitoris et le suçai avec juste la force qu’il fallait. Celly cria, et ses muscles intimes convulsèrent autour de mes doigts au moment de l’orgasme.

Le son de sa voix agit sur moi comme une décharge électrique, et le désir à la base de ma colonne devint trop puissant pour que je puisse l’ignorer plus longtemps. Je restai collé à elle, tout en me redressant, sachant d’expérience qu’elle n’était plus capable à cette minute de rester debout sans aide. Elle avait le regard rivé sur moi, étourdie, haletante. Je défis ma ceinture et fis descendre mon pantalon. Mon érection se libéra et vint se loger contre mon ventre plat, le bout de mon membre déjà couronné d’une goutte poisseuse, preuve de mon désir lancinant.

Je fis descendre mes mains sur ses flancs, et les positionnai sous ses cuisses. Je n’eus aucun mal à la soulever, et ses bras vinrent se nouer autour de mon cou alors que je la calais contre le mur. Je la maintins sans bouger un moment, tout en faisant glisser mon sexe le long de sa fente, pour l’enduire de son excitation. Puis je me repositionnai, pressant le bout de mon membre contre l’entrée de son intimité.

– Regarde-moi, Céleste.

L’effort que je faisais pour rester immobile, et pour me contrôler, transforma mes paroles en un grognement rauque. Elle me sourit, avec cet air impertinent qui me disait qu’elle savait très bien l’effet qu’elle avait sur moi. Ses yeux rencontrèrent les miens, et ne les quittèrent plus tandis que je m’enfonçais lentement au plus profond d’elle. Chaque millimètre gagné me faisait me sentir chez moi, et me rendait à moi-même.

Elle se remit à trembler quand j’eus pénétré tout entier en elle.

– Tout va bien ? lui demandai-je, en lui déposant un baiser sur la mâchoire.

– Oui, soupira-t-elle.

Puis elle roula un peu des hanches, et ce contact satiné sur mon membre hypersensible m’obligea à contracter mon corps.

– Allumeuse.

Je frôlai sa joue de mes dents, et elle retint son souffle.

– Fais quelque chose, alors.

J’étouffai un rire coquin au creux de son épaule.

– Ça pourrait bien arriver.

J’assurai ses hanches qu’elle enroula autour de moi, et je me mis à pousser. Je maintins un rythme douloureusement lent, savourant la sensation d’elle, si serrée autour de moi, et le plaisir de m’enfoncer chaque fois plus. Céleste baissa la tête, et elle s’agrippa encore un peu plus à moi. Elle murmura quelque chose dans mon épaule alors que je la prenais, collée à moi, perdant de nouveau le contrôle. 

– C’est à toi que je pensais.

Ma timidité s’était envolée depuis longtemps, et je la couvrais de petits baisers tout en parlant.

– Chaque fois que je me masturbais. Depuis le jour où je suis parti. Toujours à toi, Celly.

Elle gémit contre mon épaule, et se fit toute petite contre moi. Je m’enfonçai plus profond encore. J’étouffai un grognement de dépit quand je sentis que, moi non plus, je ne me maîtrisais plus. La goûter et la voir jouir m’avait trop excité. Je n’allais pas durer autant que je l’aurais voulu.

Je nous serrai contre le mur, et me résignai à accélérer le rythme, le souffle court.

– Ça m’a tant manqué. Tu m’as manqué, bébé.

Les mots ne suffisaient pas. Jamais ils ne suffiraient à lui faire comprendre à quel point j’avais besoin d’elle.

– Nathan, haleta-t-elle, en se tordant contre moi. Plus haut. Un peu plus.

J’obéis. Je comprenais très bien ce qu’elle essayait de me dire. Je modifiai l’angle de mon corps, et elle gémit dans mon oreille quand cette position nouvelle me permit de me frotter contre son clitoris à chaque poussée. Elle aurait un nouvel orgasme si je parvenais à tenir bon encore un moment.

– Maintenant, articula-t-elle à grand-peine, en rejetant la tête en arrière. Oh !

Son corps s’abattit contre le mien, et mes hanches furent secouées d’un grand frisson, au moment où ma tension intérieure arrivait à son apogée. Je baissai la tête, enfonçant mon visage dans le creux de son épaule, et je me libérai enfin. Je me déversai en elle à grands coups brûlants et frémissants, et restai étourdi quand mon corps tout entier s’enfonça dans une sorte de coma bienfaisant. À cet instant précis, tout était parfait dans mon monde.

Chapitre 10 – Céleste

Mon corps tout entier luisait de chaleur, et d’une brume de satisfaction étourdissante, imprégnée d’endorphines. J’avais l’impression que mes os s’étaient liquéfiés et que chacun de mes muscles s’était transformé en gelée ; j’étais absolument détendue. Je me laissai porter par ce courant de béatitude, comblée. 

– Celly.

Le son de mon nom perça mon brouillard post-coïtal. Un écho terriblement glacial l’accompagnait, et s’enroula autour de mon cœur. Je restai immobile une minute, et pris une inspiration en tentant de retomber sur terre.

J’étais collée au corps musclé de Nathan, dos au mur, consciente de son sexe ramolli encore à l’intérieur de moi. Mon corps frémissait toujours des dernières ondes d’un orgasme violent, et je me sentais épuisée, un peu poisseuse de toute ma sueur à mesure qu’elle refroidissait sur ma peau.

Une boule glacée se forma dans mon ventre au moment où je réalisai ce que j’avais fait. J’avais fait l’amour avec Nathan. Une séance de jambes en l’air incroyable, époustouflante, qui n’aurait jamais dû avoir lieu. La panique me saisit, suivie d’une vague d’humiliation furieuse. Ça n’était pas possible. Je m’étais promis – il avait promis.

– Va-t’en.

Nathan frotta sa joue contre la mienne, à moitié groggy lui aussi.

–Hmmm?

– Va-t’en !

Je le repoussai, de toute la force de mes jambes et de mes bras, dans un brusque effort désespéré pour me libérer.

– Celly ?

Il sortit de moi maladroitement, et tenta de me lâcher sans me faire tomber par terre.

À la seconde où mes pieds touchèrent le bois froid du parquet, je m’éloignai sur des jambes flageolantes. Merde. Mes vêtements jonchaient le sol. Je secouai mon soutien-gorge, qui pendait de mon bras par une bretelle, et mis la main sur mon chemisier.

– On n’était pas censés faire ça ! hurlai-je, en essayant de réprimer les larmes de colère qui me montaient aux yeux.

Je fis passer ma chemise par-dessus ma tête, et j’attrapai mon jean. Je m’étouffai de rage en enfilant ma culotte. J’avais pourtant été très claire : tout ça devait rester professionnel. On était bien d’accord — et puis Nathan m’avait touchée. Un seul contact stupide, et je l’avais laissé réduire à néant toutes mes limites si soigneusement dessinées. Cinq ans. Pendant cinq ans, j’avais gardé mes distances et protégé mon cœur, et un seul baiser avait fait exploser tous ces murs que j’avais eu tant de mal à construire.

Idiote, idiote, idiote.

– Celly.

Les doigts de Nathan s’énervaient sur son jean, mais je refusai de jeter un regard à ses abdos parfaits et à sa large poitrine musclée. Peu importait que ses bras me soient apparus comme un refuge ni que l’avoir au fond de moi m’ait permis de combler ce vide que je ressentais depuis tant d’années. Ça n’aurait pas dû arriver.

– Non ! Va-t’en.

Je lui coupai la parole, et remontai mon propre jean, comme si être habillée pouvait me protéger de la catastrophe que j’avais provoquée, ou la faire disparaître.

– Bébé.

Il était resté près du mur où je l’avais laissé, ses mains un peu tendues à ses côtés, comme pour m’attirer vers lui s’il l’avait osé.

L’expression perdue et totalement dévastée sur son visage était comme un couteau planté dans mon cœur, mais je refusai de m’attendrir. Je ne tenais sur mes jambes que grâce à cette colère mêlée de honte, et je m’y raccrochai désespérément. 

– Ça ne se reproduira jamais plus, dis-je entre mes dents serrées. C’était une erreur, et plus jamais je ne ferai ça avec toi. Je ne veux plus te voir ici. Pas maintenant, plus jamais. Sors de chez moi, et laisse-moi tranquille !

Le temps de quelques longs battements de cœur, il me regarda fixement, sans bouger. Il était d’une pâleur mortelle, comme si je l’avais giflé. Puis, très lentement, il mit de l’ordre dans ses vêtements. Relevant légèrement les mains contre ses flancs, il me contourna, en gardant ses distances, et se dirigea vers la porte, comme si j’étais un chien enragé prêt à lui sauter dessus s’il s’approchait trop. Ses yeux ne quittaient pas les miens, leur vert profond un abîme de chagrin. 

La main sur la poignée de la porte, il fit une dernière tentative.

– Céleste.

Je m’entendis émettre une sorte de râle furieux.

– Sors. D’ici.

Ses yeux se détachèrent des miens, et il disparut. La porte se referma et je bondis pour mettre la serrure. Après ça, je me laissai glisser jusqu’au sol et je me mis à sangloter.

Et puis mes larmes se tarirent. Épuisée, vide, je me forçai à me lever. Le seul fait de bouger me fit prendre conscience du dégoût que j’éprouvai pour moi-même. La sueur, maintenant sèche sur ma peau, me fit frissonner, et mes cuisses collaient un peu au jean, là où Nathan s’était épanché. Je montai l’escalier à pas lourds, me déshabillai entièrement, et jetai tous mes vêtements dans le panier à linge sale.

J’ouvris l’eau sous la douche, et la réglai sur une température presque bouillante, avant de me mettre à frotter le souvenir du contact de Nathan sur ma peau. L’ironie terrible de tout ça m’aurait presque fait rire. Quand Nathan était parti, j’avais acheté la marque de savon qu’il utilisait toujours, dans une tentative désespérée de garder une petite part de lui avec moi, le temps que, dans mon angoisse, j’essaie de comprendre ce qui était arrivé, sans que les autres s’en rendent compte. Je m’en étais servie tous les jours la première semaine, me raccrochant à l’espoir qu’il ne s’agissait que d’un malentendu. Qu’il allait revenir. 

Je l’avais jeté le jour où sa carte postale était arrivée.

Le visage offert au jet de la douche, je m’interdis de me remettre à pleurer. Hormones traîtresses ou pas, je ne perdrais pas une minute de plus à me torturer pour Nathan Sloan.

Tu as commis une erreur, me dis-je, en arrêtant l’eau et en tendant la main vers une serviette. Lui aussi. Ça ne change rien.

Je retournai dans ma chambre, rassemblai mes cheveux humides sur le dessus de ma tête et les attachai avec une barrette. Ensuite, je fouillai mon placard pour trouver un pantalon de yoga, un sweatshirt moelleux et de grosses chaussettes duveteuses. Mon corps se rappela à moi avec une petite douleur exquise quand je m’habillai, et je fis une moue irritée. Quand bien même je n’ai eu aucune intention de faire l’amour avec Nathan, il fallait bien reconnaître que ça avait été incroyable. Depuis notre premier jour ensemble, il s’était juré d’apprendre à me caresser le mieux possible. Et il était clair qu’il n’avait rien oublié de sa technique.

Je ne voulais pas me souvenir de son enthousiasme à me faire jouir avec sa langue. J’avais appris en écoutant les conversations des femmes de la meute que peu d’entre elles bénéficiaient d’un tel traitement, mais Nathan n’avait jamais hésité à m’offrir sa bouche. Je sentis une chaleur monter dans mon ventre à cette évocation, mais je réussis à ignorer le phénomène, et redescendis, d’un air décidé.

Je fis une pause dans la cuisine pour prendre une bouteille d’eau. Je lançai un regard de regret à la cafetière, mais je n’avais pas encore eu le temps d’acheter du décaféiné, et le café normal m’était interdit pendant les neuf prochains mois. J’éteignis tout dans la maison, et me réfugiai dans mon atelier de couture, déterminée à travailler un peu pour me changer les idées. Ayant vérifié que la porte extérieure de l’atelier était aussi fermée à clé, je baissai tous les stores, et cherchai dans ma playlist quelque chose de calme et de relaxant.

Finalement, je récupérai la robe de mariée de Katie sur le mannequin où je la gardais, pour la porter jusqu’à la machine à coudre. Je plaçai le tissu sous l’aiguille et rapidement, je me soumis au rythme que des années de pratique m’avaient appris à connaître. Malheureusement, mes mains avaient une telle expérience que je n’avais pas besoin de mobiliser mon cerveau. Et quand mes pensées se mirent à vagabonder, elles revinrent sans peine à Nathan.

Je l’avais cru, quand il m’avait assuré qu’il souhaitait que tout reste professionnel entre nous, et laisser le passé derrière nous. Je savais aussi qu’il était sincère au moment où, après m’avoir immobilisée contre le mur, il m’avait murmuré que je lui avais tellement manqué, en pénétrant en moi comme si de tout temps je lui avais appartenu. Il m’avait manqué aussi.

Mais l’homme dont je portais maintenant le bébé n’était pas le même que le garçon que j’avais perdu. Ce Nathan, à qui j’aurais confié ma vie, mon cœur, avait disparu. Il s’était évanoui comme un fantôme au milieu d’une semaine parfaitement ordinaire, sans un mot. J’avais perdu une partie de moi à son départ.

L’homme qui était revenu était un bon Alpha, et il ferait un père parfait. Mais il ne pouvait pas être mon compagnon. Je ne pouvais pas mettre mon cœur en péril encore une fois. Je ne savais toujours pas comment j’avais survécu la première fois. Si je me permettais de retomber amoureuse de lui, pour le perdre encore une fois, je savais que je ne m’en remettrais jamais.

Je retirai le tissu de la machine et transportai la robe jusqu’à mon énorme table à repasser, pour aplatir les coutures. La vapeur sortait avec un sifflement à mesure que je déplaçais le fer avec régularité sur le tissu, tout en faisant mentalement une liste de tout ce que j’avais perdu le jour où il était parti.

J’avais perdu les rêves que j’avais faits d’une maison que nous bâtirions ensemble, et des petits que nous aurions. Ma confiance dans les autres, pour prendre soin de moi, pour me soutenir si j’avais besoin d’eux. La vision de moi-même comme d’une compagne désirable avait été détruite. Sans l’avoir voulu, Nathan m’avait transformée en la femme que j’étais aujourd’hui, quand il avait claqué la porte sur ce qui aurait pu être notre vie ensemble, pour s’en aller au bout du monde.

En retournant à ma machine à coudre, je repensai aux documents que le Dr Carlton m’avait confiés. Je revis le numéro surligné, celui du service d’orientation.

Tu devrais les appeler, me dis-je, en appuyant sur la pédale pour faire repartir la machine. Ce qui s’était passé avec Nathan n’arriverait plus, mais je ne pourrais plus l’éliminer de ma vie comme je l’avais fait auparavant. Il allait élever notre enfant. Pour le bien du bébé, au moins, il me fallait oublier tout ça – pour de bon, cette fois.

Demain, me promis-je à moi-même. Demain, j’appellerais. Je parlerais à quelqu’un autant de fois que nécessaire pour me convaincre que je n’aimais pas Nathan Sloan, et que dorénavant et pour toujours, nous ne serions plus que des amis.

Chapitre 11 – Nathan

Je poussai un juron à mi-voix en balançant la lettre sur mon bureau.

– Laisse-moi deviner, dit Micah d’une voix traînante depuis le canapé où il était à moitié couché.

Il avait les pieds posés sur la table, son portable sur les genoux, et des rapports éparpillés tout autour.

– Un nouveau courrier de notre ami Kurt. Du nouveau ?

– Non, répliquai-je. Juste la même connerie de copier-coller sur la façon dont il va m’arracher la gorge avant de me voler ma meute.

– Il ne sait pas quand il faut s’arrêter, le pauvre.

Micah secoua la tête.

Il me lança un regard de côté de ses yeux bleu gris pleins de curiosité.

– On lui a appris que tu allais avoir un gamin, non ? Papa dit que la nouvelle est sortie il y a à peu près deux semaines.

– Oh oui, il le sait, grommelai-je, en me tassant sur ma chaise et en pianotant sur l’accoudoir. Mais il n’y croit pas. On ne peut pas lui dire qui est Celly – Céleste – pour sa propre sécurité. Et comme les Sages, dans leur grand discernement, ne veulent pas me désigner officiellement comme Alpha tant que le bébé n’est pas né, Kurt refuse de faire marche arrière. 

Je ne pus cacher le ton d’amertume qui me venait aux lèvres.

– Tu crois qu’il va tenter quelque chose dans les trois prochains mois ? demanda Micah d’un air pensif.

Trois mois. Le bébé serait là dans trois mois. C’était à la fois très long et très court.

– Qui pourrait le dire ? soupirai-je. Le plan devait tout résoudre, et j’ai l’impression que rien n’a changé.

Il fit une moue compatissante.

– Rien de neuf avec Céleste ?

Je me frottai les mains sur le visage.

– Rien, répondis-je, dépité. Elle ne prend pas mes appels, et elle ne m’a laissé aucun doute sur le fait qu’elle ne veut pas me voir chez elle. Je l’aime, Micah. Je n’ai jamais aimé qu’elle. Je sais que j’ai déconné, mais… Je fais des efforts. Je suis revenu. Je collabore avec ces foutus Sages. J’essaie de respecter les limites qu’elle m’a imposées. Je… je voudrais seulement qu’elle me donne une nouvelle chance.

J’écartai les mains en signe d’impuissance.

– Je sais, dit-il en secouant la tête. Si tu avais su, tu aurais agi autrement. On en est tous là, mec.

Je poussai un autre soupir. Il avait raison, bien sûr. Je n’étais pas le premier à devoir payer mes erreurs. Mais il s’agissait de ma vie à moi, et, sans Céleste, elle se réduisait à un trou béant. Pendant cinq ans, je m’étais dit que tout allait bien. Mais dès l’instant où j’avais pu la toucher, tout ce que j’avais enterré bien profond en moi avait refait surface, et maintenant rien ne pourrait éteindre ce feu intérieur qui me consumait.

Je devenais fou à force d’essayer de me distraire par tous les moyens. Je prenais des cours d’éducation parentale, et j’avais transformé la chambre d’amis en chambre d’enfant en un rien de temps. Les affaires concernant la meute n’avaient jamais été traitées avec autant de célérité, et j’avais même multiplié par deux nos revenus trimestriels grâce à toutes les heures supplémentaires que j’avais consacrées à notre entreprise. Tout dans ma vie paraissait rouler à plein régime, en dehors des deux choses qui m’importaient le plus : mon intronisation comme Alpha, qui me permettrait de protéger ma meute, et reconquérir Céleste.

Mon envie d’annihiler Kurt à coups de poing pour enfin régler cette situation intenable était difficile à contrôler, mais les Sages n’étaient pas prêts à transiger. J’avais l’impression que Gideon m’aurait peut-être laissé faire, pour enfin sortir de l’ornière, mais les deux autres ne bougeaient pas d’un pouce. Salauds. Tant que je n’étais pas officiellement Alpha, je ne pouvais rien faire. La tentation de les mettre au défi, si près de mon intronisation officielle, n’aurait fait qu’aggraver cette situation catastrophique, et je ne pouvais pas entraîner ma meute là-dedans.

Quant à Céleste, je suivais de près ses rendez-vous et la croissance du bébé grâce au site internet de l’agence, mais c’était tout ce que j’avais à ma portée. De temps en temps, je l’apercevais en ville, mais elle prenait bien soin de garder ses distances. Je m’étais laissé emporter dans le feu de l’action, j’avais rompu ma promesse de garder des relations professionnelles, et il semblait qu’elle n’avait aucune intention de me le pardonner.

L’alarme de mon téléphone sonna. Je l’attrapai sur le bureau et jetai un coup d’œil.

– Il faut que j’y aille.

– Un rendez-vous ? s’enquit Micah, en cherchant quelque chose dans ses papiers tout autour.

Je me redressai rapidement, attirant son attention. Je lui fis un demi-sourire un peu piteux.

– À l’agence de GPA. Céleste et moi, nous avons une autre visite en commun, et des papiers à signer. Des trucs au sujet de son projet de naissance.  Tu as un avis sur la question ?

Il réfléchit un moment avec la même expression pensive qu’il avait quand il cherchait à résoudre un problème difficile avec l’un de nos clients exigeants. Finalement, il me dit :

– Vise loin. Nous sommes des loups, Nathan. Quand nous choisissons un ou une partenaire, c’est pour toujours. Elle sait que vous êtes faits l’un pour l’autre, même si l’idée ne lui convient pas pour l’instant. Elle changera d’avis, mais laisse-lui le temps. Ne la bouscule pas.

Malgré mon sentiment de frustration, je me forçai à acquiescer.

– D’accord. Merci. On se voit demain.

Le chemin qui menait à l’agence était en principe agréable, mais je ne pouvais pas m’empêcher de sentir une grande impatience m’envahir. Micah avait raison. Les loups s’unissaient pour la vie, et je savais au plus profond de moi que Céleste était mienne. Autrefois, elle m’avait aimé, autant que moi, je l’avais aimée. Elle me connaissait mieux que personne, à l’exception peut-être de Micah.

Comment ne pouvait-elle pas comprendre que ce que j’avais fait m’avait blessé autant qu’elle ? Pourquoi refusait-elle de voir que je n’avais pas eu d’autre solution que de partir ? Qu’est-ce que j’aurais pu faire d’autre, selon elle ? Il m’avait été impossible de l’emmener avec moi. Apparaître à sa porte sans prévenir pour l’arracher à sa vie, à tout ce qu’elle connaissait, à tout ce qu’elle chérissait, ç’aurait été le comble de la cruauté. Et pour lui offrir quoi ? La vie en dehors de la meute était dangereuse et incertaine. Je n’avais aucune garantie, à peine des espoirs. J’avais fait du mieux que j’avais pu. Et je continuais à le faire.

Mais ça ne suffisait pas, pourtant. Ça n’avait jamais suffi. Elle avait gardé ses distances depuis mon retour, et refusé de même envisager une réconciliation. Elle avait observé de loin la façon dont j’avais affronté la maladie de mon père, sa mort, et le chaos qui s’en était ensuivi.

Et cependant, il y avait une part de moi qui ne contrôlait plus son envie de la voir. Un petit coin têtu au fond de mon cœur amoureux qui se réjouissait d’avoir un prétexte pour se retrouver dans la même pièce qu’elle aujourd’hui, même si nous étions en froid.

Que nous le voulions ou non, elle était toujours ma compagne, et le loup qui vivait en moi ne l’oublierait jamais.

Tu ne peux pas aller là-dedans avec cet état d’esprit, me dis-je. C’est le bébé qui compte, maintenant. Quelle que soit l’étendue du désastre que représentait ma relation avec Céleste en ce moment, le bébé ne méritait pas de souffrir de nos erreurs. Il ou elle avait besoin de se retrouver dans un foyer tranquille, stable et aimant, et j’en faisais ma responsabilité. Je n’allais pas tout gâcher.

Je m’en tins à ces bonnes résolutions en garant la voiture, et en me dirigeant vers le bâtiment principal. Victoria connaissait mon nom maintenant, et mon badge d’identification était prêt. Elton était en train de faire visiter les lieux à un autre couple, et lui fis un bonjour de la main en le croisant sur le chemin du bureau du Dr Carlton.

Céleste était déjà là.

– Je m’enduis religieusement de la crème que vous m’avez recommandée, était-elle en train de dire à mon arrivée. Sinon, ça me démange très fort quelquefois. Vous aviez raison pour les cours de yoga, aussi.

Elle caressait son ventre avec sa main, et je fus comme hypnotisé par son mouvement. Elle avait toujours été mince. Mais à présent, son corps paraissait… plus rond, partout. Elle avait maintenant des courbes, et à l’endroit où était logé le bébé, il y avait une bosse bien visible. Elle se retourna pour me regarder, et son air rayonnant me frappa.

– Bonjour, Nathan, m’accueillit le Dr Carlton aimablement. Asseyez-vous. Céleste et moi étions justement en train de commenter les derniers résultats des tests.

– Tout va bien ?

J’avançai de quelques pas et m’assis sur la chaise vide à côté de Céleste, la poitrine oppressée.

– Oui, pas de problème, me rassura Céleste.

Elle était souriante, et j’en fus surpris. Elle était si furieuse la dernière fois qu’elle m’avait adressé la parole. Elle ajouta :

– Le bébé s’agite beaucoup.

– C’est vrai ?

Je ne pouvais pas dissimuler mon trouble. Comment aurait-il pu en être autrement ? Notre bébé était assez grand pour s’agiter maintenant. Et Céleste me souriait, d’un air vraiment joyeux.

– Tous les tests sont parfaits, confirma le Dr Carlton, et je reportai une partie de mon attention sur ce qu’elle nous disait. La taille et le poids sont adéquats, et les examens sanguins de Céleste sont dans la norme. Pas d’excès de protéines ni de sucre, et pas non plus d’insuffisances. Le rythme cardiaque du bébé et son positionnement correspondent exactement à ce qui est souhaitable à ce stade de la grossesse.

– Très bien, dis-je, un peu perdu. C’est vraiment formidable.

– Absolument, acquiesça le docteur, en souriant.

– Oh ! dit Céleste tout à coup en appuya la main sur son ventre. Il m’a donné un coup de pied.

Elle me regarda, et il y avait quelque chose de presque timide dans sa façon de se mordre la lèvre entre ses dents.

– Tu veux sentir ?

– Oui ! m’empressai-je de répondre.

Elle tendit la main vers la mienne, et la posa sur la surface tendue de son ventre. Au bout d’une seconde, je sentis un choc sur la paume de ma main. J’ouvris grand les yeux.

– Il est comme ça depuis ce matin, dit Céleste tendrement, en secouant la tête, et en baissant les yeux vers l’endroit où sa main reposait sur la mienne. Il ne va pas être facile, celui-là, ça se voit déjà.

J’eus la sensation qu’on me donnait un grand coup sur la tête.

– C’est un garçon, alors ?

Elle grimaça.

– Désolée ! J’allais te demander si tu voulais savoir. On l’a appris seulement ce matin.

– Non, je…

Je retins ma respiration, tout en regardant fixement son ventre à l’intérieur duquel le bébé continuait à faire des siennes. Mon fils. J’avalai ma salive, et l’émotion me submergea.

– Je suis content que tu me l’aies dit.

– Le prochain Alpha de la meute, si je comprends bien, dit le Dr Carlton.

Je fis oui de la tête, la gorge trop serrée pour sortir un seul mot. J’avais un fils. J’aurais aussi adoré avoir une fille, mais le fait de connaître le sexe du bébé conférait une nouvelle réalité à toute l’expérience.

– Vous devez être heureux de savoir de quelle couleur peindre les murs de la chambre d’enfant maintenant, dit le docteur en plaisantant.

Je me mis à rire, pour cacher mon émotion.

– C’est déjà fait, avouai-je, en retrouvant un peu de voix.

Je feignis de ne pas remarquer la curiosité qu’avait provoquée ma remarque chez Céleste, parvint à dissimuler le plaisir que j’en éprouvai.

– Vert forêt et jaune beurre, ajoutai-je. Des couleurs qui rappellent la nature. Neutres et reposantes. En tout cas, c’est ce que j’ai lu.

– Sage décision, m’approuva le Dr Carlton, avec un signe de.

Je me mordis la langue, pour m’empêcher d’inviter Céleste à venir voir tout ça, si elle en avait envie. Elle était heureuse, et je voulais me réjouir avec elle, pas gâcher sa joie. Manifestement, elle avait décidé de faire comme si rien n’était arrivé entre nous, pour en revenir à la trêve fragile que nous avions établie en nous mettant d’accord sur notre projet commun. Ça ressemblait à l’histoire de la branche d’olivier et à une offre de nouveau départ. Même si ce n’était pas ce que je voulais vraiment, c’était une occasion trop précieuse pour la négliger.

À regret, j’ôtai ma main de son ventre.

– Bon, dis-je, en m’éclaircissant la gorge et en me penchant en avant, les coudes sur les genoux. Parlez-moi du projet de naissance de notre fils.

Chapitre 12 – Céleste

Liam donnait des coups de pied, et je fis glisser ma main pour la presser contre mon ventre gonflé, en prenant soin de ne pas bouger le reste de mon corps. Sarah, la cousine de Katie, était en train d’appliquer diverses crèmes sur mon visage, et je ne voulais pas risquer de gâcher son œuvre. La jumelle de Sarah, Mary, bavardait avec Katie, en maquillant la mariée, et j’étais contente de ne pas avoir à alimenter la conversation.

Tu sens comme tout le monde est excité, mon cœur ? dis-je silencieusement à mon bébé.

Il me répondit par un nouveau coup de pied, et j’eus toutes les peines du monde à ne pas sourire.

Techniquement, Nathan avait le droit de donner un nom au bébé sans me demander mon avis. Mais il m’avait arrêtée en sortant de l’agence, après la signature des derniers documents. Avec une certaine timidité, il m’avait demandé ce que je pensais du prénom Liam pour notre fils.

– Ça veut dire « protection sans faille », avait-il ajouté avec sérieux, en me raccompagnant à ma voiture.

– Tout à fait indiqué pour ce futur Alpha qui protège déjà sa meute, avais-je approuvé.

Le visage de Nathan était devenu grave.

– C’est aussi une promesse que je lui fais, avait-il dit avec fermeté. Je prendrai soin de lui, Céleste. Toujours.

Comment ne pas être d’accord ? Depuis ce moment, j’avais pris l’habitude d’appeler le bébé Liam quand je lui parlais, et je le faisais souvent. C’était un petit garçon très actif, et comme j’avais lu que c’était bon pour son développement de lui parler, je le faisais autant que je le pouvais. En général, je lui racontais sans trop réfléchir ce que je faisais, mais je pensais que ce n’était pas les mots en eux-mêmes qui étaient importants, c’était le fait de montrer à mon bébé que je l’aimais et que je m’intéressais à lui.

De temps en temps, je ne pouvais pas m’empêcher de me montrer critique quant à ses préférences alimentaires. Aujourd’hui en était l’illustration parfaite. Alors que j’avais grand besoin de sommeil pour me préparer au mariage de Katie, j’avais été obligée de me tirer du lit à trois heures du matin, tellement j’avais envie de cornichons et de pâte de guimauve. J’avais eu beau lui expliquer clairement que la situation était parfaitement ridicule, rien n’y avait fait. À dix heures, heure où Sarah avait commencé à me maquiller, j’aurais donné n’importe quoi pour pouvoir consommer un peu de caféine. Un triple latte bien aurait fait toute la différence pour m’aider à supporter tout ce remue-ménage.

Malgré mon impatience à en finir avec les fringales, les restrictions alimentaires, et autres inconvénients liés à la grossesse, j’avais au fond de moi une certaine appréhension en pensant à la date de mon accouchement. Je n’avais pas peur – la préparation avait été très complète, et le Dr Carlton serait là pour me guider pas à pas.

C’était plutôt qu’une fois que Liam serait né, il ne serait plus si pleinement à moi. J’adorais parler à mon fils. J’adorais connaître le moindre détail le concernant, autant que c’était possible à ce stade de sa croissance. Mais une fois né, il serait avant tout l’enfant de Nathan. Peut-être que je ne serais pas présente pour entendre ses premiers mots, ou pour le voir faire ses premiers pas. Je ne serais pas là pour le rassurer quand il se réveillerait la nuit, ni pour lui chanter une berceuse avant de dormir. Je savais en signant ce contrat que ce serait le cas, mais ça avait été si flou à ce moment-là. Lointain et nébuleux. À mesure que mon terme approchait, tout devenait très, très réel, et plus qu’un peu déchirant. 

– Voilà, annonça Sarah, toute fière. C’est fini.

Je revins au moment présent. Katie avait besoin de toute mon attention à cet instant.

– Merci.

M’extraire de la chaise représentait un effort non négligeable. Même si je n’avais pas pris beaucoup de poids, mon centre de gravité s’était considérablement déplacé, et la grossesse avait eu raison de mon sens de l’équilibre. Mais je parvins à me mettre debout sans dommage et sans aide extérieure, et je les priai de m’excuser une minute. J’avais besoin de faire un tour aux toilettes, et de vérifier avec le garçon d’honneur que tous les autres hommes seraient à l’heure et dans la tenue qui convenait. Être demoiselle d’honneur représentait un travail considérable, et je n’y aurais consenti pour personne d’autre que pour Katie.

Après m’être assurée que tout était en ordre, je retournai dans la pièce où les autres filles se préparaient. D’autres membres de la meute arrivaient déjà, et je me frayai un passage au milieu des embrassades et des salutations de bienvenue, déterminée à ne pas me laisser distraire.

Je n’avais pas encore vu Nathan, mais je savais qu’il allait arriver, s’il n’était pas déjà là. Il était probablement en train d’examiner la tenue du père de Katie, pour être sûr que tout serait en place quand débuterait la cérémonie, en bon Alpha. Par miracle, la certitude que je le verrais à un moment ou à un autre, pendant ou après la cérémonie, ne me provoquait pas de nausée ni de panique particulière. J’avais passé des heures avec le psy de l’agence à analyser mes émotions.

Grâce à ses conseils bienveillants, j’avais été capable d’admettre que Nathan et moi, nous avions commis une erreur en faisant l’amour quand nous l’avions fait. Nous étions aussi coupables l’un que l’autre, perdus comme nous l’avions été au milieu des émotions exaltées que nous partagions entre notre meute et cette GPA. Entretenir un sentiment de culpabilité ou du ressentiment ne servait à rien ni à personne. J’avais eu du mal à tourner la page, mais ça en valait la peine. La dernière fois que nous nous étions vus à l’agence, j’avais remarqué la réaction de Nathan quand je m’étais montrée ouverte et accueillante. C’était très beau, et c’était aussi exactement le genre de relation dont je souhaitais que notre fils bénéficie à sa naissance. Quand le croiserais aujourd’hui, tout irait bien.

J’entrai dans la pièce juste à temps pour voir Katie se lever, maquillée à la perfection. Elle était rayonnante et littéralement vibrante d’énergie.

– Tu as vu Leo ? me demanda-t-elle, en me prenant la main. Il est là ?

– Bien sûr qu’il est là, répondis-je, en lui tapotant le bras. Il est très beau dans son smoking, et il est très impatient de te voir. Allez, déshabille-toi, pour qu’on puisse t’enfiler ta robe.

J’avais beau me dire que je ne ferais plus jamais d’autre robe de mariée de toute ma vie, je devais admettre que la robe de Katie était un chef d’œuvre. Et je pouvais me montrer fière d’en être la créatrice. Le haut était très ajusté, et la jupe mousseuse avec sa longue traîne lui donnait un air de princesse. Je boutonnai patiemment chacun des boutons recouverts de tissu dans son dos, en écoutant ses cousines qui la taquinaient sur le fait qu’elle allait s’amuser, quand Leo devrait les défaire tous après la fête.

Enfin, quand Katie fut fin prête, je l’envoyai se faire prendre en photo en compagnie des femmes de la famille, et j’enfilai, moi aussi, ma robe. C’était un modèle d’après-midi couleur pervenche – une de ces robes qu’on est certaine de ne plus avoir l’occasion de porter par la suite, mais Katie était contente. Pour ma part, j’étais juste soulagée de voir que je pouvais encore entrer dedans. Heureusement, elle avait une taille empire, et j’avais pu jouer un peu sur les coutures pour l’adapter à mon large ventre. Mais quelques semaines de plus, et ça n’aurait pas pu marcher.

Je récupérai Katie à temps pour la mettre en place avant que le cortège ne démarre. Assurée que tout le monde était en position de départ, j’acceptai le bras du garçon d’honneur et attendis notre tour. Tous les regards étaient fixés sur nous, à mesure que, les grandes portes de l’église grandes ouvertes, nous avancions le long de la nef à petits pas.

Mais il y avait un regard qui me suivait avec une intensité que je ressentais plus que tous les autres réunis. Celui de Nathan.

Mes yeux croisèrent les siens pendant une seconde, et leur acuité me coupa le souffle. Il représentait l’Alpha parfait : grand, fort et énergique. Je détournai rapidement les yeux en direction du fond de l’église, le cœur battant.

Mon cavalier me laissa près de l’autel, et j’aidai les cousines de Katie à arranger sa traîne avant de la débarrasser de son bouquet, pour qu’elle puisse prendre la main de Leo. Tous deux dévoraient le prêtre des yeux tandis qu’il commençait à parler. Je laissai mon propre regard divaguer sur l’assemblée. Nathan avait toujours les yeux fixés sur moi, leur profondeur verte empreinte de mystère et de patience.

Je me sentis rougir et tentai rapidement de me ressaisir. J’étais sujette aux bouffées de chaleur ces temps-ci. Le Dr Carlton m’avait parlé d’une accélération de mon métabolisme. C’était ça, et seulement ça. Ce n’était absolument pas l’attention marquée que me manifestait Nathan qui me faisait rougir. Je n’allais pas rougir encore. Nous nous étions si bien comportés tous les deux, pendant le mois qui venait de s’écouler. Comme deux adultes responsables. Je n’allais pas démolir tout ça avec mes accès de vapeurs ridicules.

Et pourtant, tandis que le prêtre poursuivait de sa voix monotone, mes yeux ne pouvaient s’empêcher de glisser de temps en temps en direction du père de l’enfant que je portais. Nous n’avions jamais pensé à nous marier. Nous étions des loups. Nous n’en avions pas besoin. Mais, oh ! comme les choses seraient différentes en ce moment, si je lui avais ouvert les bras quand il était rentré. Si je m’étais montrée capable de lui faire confiance avec tout mon cœur, Liam pourrait ne pas être notre premier enfant. Nous pourrions assister à ce mariage ensemble, entourés de notre petite famille. Nathan pourrait être là à m’attendre à la fin de la cérémonie, et je pourrais assister à la réception épuisante qui allait suivre à son bras ; ensuite, morte de fatigue, j’aurais rejoint notre maison en sa compagnie. La maison dont nous avions rêvé. 

Tout à coup les larmes me vinrent aux yeux. C’était assez fréquent ces temps-ci, grâce aux hormones de grossesse qui passaient leur temps à intervenir sournoisement dans mes émotions, mais… c’était un mariage. Je n’allais pas faire une crise de nerfs en plein milieu d’une journée si exceptionnelle pour Katie. En concentrant toutes mes énergies pour retrouver ma maîtrise de moi, je ravalai mon envie de pleurer et retrouvai mon calme apparent. 

Par la même occasion, j’effaçai de mon cerveau toutes ces rêveries absurdes qui me montraient Nathan et moi en couple assistant à la cérémonie. J’avais tourné le dos à toutes ses tentatives de reconstruire ce qui avait existé entre nous, avec autant d’efficacité que lui quand il était parti. Cette pensée m’atteignit comme un choc en retour, me laissant étonnamment épuisée et comme engourdie. 

La suite de la cérémonie se déroula dans le plus grand flou.

Je fus vaguement consciente de Katie et Leo en train de s’embrasser , des invités qui applaudissaient,  et de la fanfare de musiciens. Mécaniquement, je laissai mon cavalier prendre mon bras pour me conduire vers la sortie de l’église avec le reste des invités. Je me prêtai en pilotage automatique à la pantomime des photos de mariage, qui n’en finissait pas.

Le trajet en limousine jusqu’au country club où était organisée la réception me parut presque intolérable ; heureusement qu’il se révéla court. Ensuite, à mon grand soulagement, je me rendis compte qu’il ne me restait pas grand-chose à faire. J’aidai Katie à s’extraire de sa robe longue pour enfiler une autre robe, un modèle bustier, à sequins. Et puis elle passa le reste de la soirée collée à Leo, ce qui me dispensa d’éventuelles autres tâches d’intendance. 

Comme le garçon d’honneur s’était mis à suivre Sarah comme un petit chien amoureux, je me retrouvai libre aussi d’obligations mondaines. Et j’eus de la chance, parce que je fus prise de nausées en rangeant la robe de Katie dans sa housse protectrice. Je me glissai hors du vestiaire, et me dirigeai vers le bar pour me servir un verre de soda au gingembre, dans l’espoir que ça allait m’aider. La salle de bal où se déroulait la fête donnait sur une grande pelouse, et les invités s’étaient dispersés un peu partout. Il y avait deux pistes de danse, plusieurs bars, et des tables rondes pour le dîner tout autour. À l’intérieur, l’air était vraiment étouffant, et je sortis à pas lents, mon verre à la main, à la recherche d’air frais.

C’était un magnifique jour d’été, mais le soleil donnait juste sur la fête, et la chaleur me faisait suffoquer. Au-delà de la piste de danse, je voyais le petit lac dont jouissait le club, et la petite marquise blanche installée juste à côté. Je me mis en devoir de la rejoindre, en contournant la piste. Il ferait sûrement plus frais au bord de l’eau. Je déposai mon verre sur un plateau, quand je me rendis compte que j’avais la tête qui tournait et que je n’arrivai plus à le tenir droit.

À mi-chemin de la marquise, je commençai à voir trouble. Je trébuchai, et je me mis à m’inquiéter sérieusement.

– Céleste.

Nathan se matérialisa, comme venu de nulle part, et mon soulagement fut tel, quand je sentis sa main rassurante sur mon épaule, que je m’appuyai lourdement sur lui sans même y penser. Il me rattrapa au moment où je m’affaissais, en passant un bras autour de ma taille, l’autre sous ma tête, et en me maintenant serrée contre sa poitrine. J’aspirai son parfum masculin si familier, et me sentis me détendre dans le berceau réconfortant offert par ses bras.

Il bascula légèrement ma tête en arrière, pour scruter mon visage avec des yeux préoccupés.

– Tu te sens bien ? Quelque chose ne va pas avec le bébé ?

– Tout va bien, balbutiai-je, toute confuse de l’avoir inquiété. Je suis juste… très fatiguée.

C’était vexant, et je m’entendis poursuivre, contre ce que me dictait mon bon sens :

– La répétition de la cérémonie s’est terminée tard, et Liam s’est réveillé avant  trois heures du matin. On a dû aller manger des cornichons avec de la guimauve, et après je n’ai pas pu me rendormir. J’ai envie d’un café, et il fait trop chaud, et j’ai la migraine, et je… je suis désolée.

Il resta sans voix pendant une seconde, et je m’enfonçai dans mon embarras. Il devait me trouver idiote. Et penser que j’étais bien incapable de m’occuper de ce bébé. 

– D’accord, dit-il enfin, et sa voix me fit revenir sur terre. On s’en va.

– On s’en va ? répétai-je, sans que mon cerveau épuisé, surchauffé, n’arrive à intégrer ce qu’il disait. Mais… je ne peux pas.

Il me fit pivoter, son bras m’enserrant toujours.

– Si, tu peux, et c’est ce qu’on va faire, me corrigea-t-il. Je ne te porterai pas si tu peux marcher, mais ça suffit maintenant. Le mariage était très réussi, et Katie en est à sa troisième coupe de champagne. Elle ne se rendra même pas compte que tu es partie.

J’eus un petit rire mêlé de larmes en l’entendant. Katie ne tenait pas l’alcool, et Nathan le savait, en bon Alpha, qui avait à cœur de veiller sur le bien-être de tous les membres de sa meute. Le rire se transforma en pleurs, et s’étaient carrément transformées en sanglots au moment où il me fit entrer dans sa voiture. Nathan me proposa des mouchoirs en papier qu’il tira d’on ne sait où, et mit l’air conditionné en marche pour essayer de me soulager.

– Je déteste pleurer, parvins-je à articuler finalement.

Je me séchai le visage à l’aide des mouchoirs, contente de ne pas avoir à constater les dégâts sur le joli maquillage que Sarah avait réussi quelques heures auparavant.

– Et ça m’arrive tout le temps en ce moment. Pour trois fois rien.

– On va dire que c’est la faute de Liam, répondit Nathan d’un ton raisonnable, en descendant de la voiture.

C’est seulement à ce moment-là que je me rendis compte que nous étions arrêtés. Je clignai de mes yeux larmoyants et fatigués quand il ouvrit ma portière.

– Mais ce n’est pas ma maison.

– Non, acquiesça-t-il, en se penchant pour m’aider à sortir, en me soulevant presque. C’est la mienne. Tu es épuisée et probablement aussi déshydratée. Je ne vais pas te laisser seule sans être certain d’abord que tu vas mieux. Tu ne veux pas de moi dans ta maison, alors tu peux rester chez moi jusqu’à ce que tu sois remise sur pieds. J’ai plus de chambres d’amis qu’il n’en faut.

Le remords m’envahit.

– Je suis désolée, dis-je, la gorge serrée. Désolée de t’avoir fichu dehors l’autre jour.

– Ne le sois pas, répondit-il d’un ton assuré, sans jamais me lâcher à mesure que nous progressions dans la maison, vers l’escalier. C’est ta maison, et personne ne peut t’obliger à y supporter qui que ce soit si tu n’en as pas envie.

Une vague d’affection m’envahit en entendant ces mots. Nathan était décidément le meilleur des Alphas. Nous atteignîmes le haut de l’escalier, et je réalisai que je ne connaissais pas cette partie de la maison. C’était très beau, et il y faisait merveilleusement frais. Nathan me mena jusqu’à une pièce au fond du couloir. Elle était occupée par un lit bateau très haut en bois sombre, garni de draps blancs, d’une élégante coiffeuse assortie, et les murs étaient peints de la même couleur fraîche que les rideaux drapés. 

– Installe-toi là, m’indiqua-t-il, en me faisant passer sur le lit.

Il était incroyablement confortable, et je n’avais qu’une envie : me coucher sur le côté, et m’enfoncer dans ses profondeurs ouatées. J’étais encore en train d’envisager cette possibilité, quand Nathan revint. Il posa une bouteille de boisson aux électrolytes sur la table de chevet, et quelques vêtements sur le lit.

– Debout, me dit-il, en m’aidant à me remettre sur mes jambes.

Je vacillai, et il me tendit une main secourable, tout en examinant ma robe, avant de repérer la fermeture éclair cachée sous une couture sur le côté. Je me sentis un peu désorientée au moment où il commença à la faire descendre, ses mains chaudes et assurées courant sur ma peau à mesure que cédait le tissu.

– Que… Nathan, qu’est-ce que tu fais ?

– Je te mets au lit, dit-il d’un ton tranquille, en faisant glisser la robe le long de mes hanches.

Ses doigts frôlèrent le bord dentelé de mon soutien-gorge sans bretelles.

– C’est confortable, ça ?

– Quand on est enceinte, rien n’est confortable, grommelai-je.

Il eut un petit sourire, et je restai sans voix quand il fit sauter d’un clic mon soutien-gorge.

– Nathan !

– Je ne suis pas en train de profiter de la situation, me promit-il, en faisant passer un immense T-shirt par-dessus ma tête.

J’étais bouche bée. Il s’accroupit et me donna une petite tape sur la cheville en précisant :

– Ton pied.

Trop interdite pour avoir les idées claires, j’obéis, et je levai un pied après l’autre. Nathan se débarrassa de la robe et me fit enfiler un short trop large.

– Voilà. Il ouvrit les couvertures et m’aida à me glisser dessous. Entre là-dedans.

Encore étourdie et sans volonté propre, j’obéis, et je fus enveloppée d’un confort incroyable. Nathan me borda, et s’assit sur le bord du lit à côté de moi. Il tendit la main pour me frôler la joue de ses doigts.

– Céleste, dit-il avec douceur.

L’air embarrassé, il poursuivit :

– J’étais sincère, sur le fait que tu n’étais pas obligée de me supporter dans ta maison si tu ne le voulais pas. J’aurais dû… J’aurais dû me montrer plus réservé. Tu avais marqué les limites, et j’avais l’intention de les respecter. Mais quand j’ai su les menaces qu’avait proférées Kurt… Je n’ai pas eu la réaction que j’aurais dû avoir, c’est sûr. Et une fois que j’avais touché ta peau…

Il eut un sourire d’excuse. Il soupira, le regard perdu dans le vague.

– C’était si bon, Céleste. Tu sentais si bon, je n’ai pas pu me retenir. Je suis désolé si je t’ai blessée. Je sais que tu ne veux plus rien avoir à faire avec moi, et je respecte ta décision. Je veux que tu saches que je ne t’ai pas amenée ici pour te faire changer d’avis, ou pour tenter quoi que ce soit. Je veux simplement te mettre à l’abri.

Il retira sa main, et resserra les couvertures autour de moi.

J’avais la tête qui tournait, et j’étais incapable d’articuler un mot. Je n’avais aucune idée de ce que j’aurais pu répondre à cette douce sincérité.

– Dors, conclut Nathan, en se levant et en se dirigeant vers la porte. Si tu as besoin de quelque chose, je suis à côté.

Chapitre 13 – Nathan

Je laissai la porte de la chambre d’amis entrouverte pour être certain de l’entendre, si Céleste se levait ou m’appelait. Je ne voulais pas que mes soins lui paraissent étouffants, mais il était évident qu’elle avait trop exigé d’elle-même, et je n’avais pas l’intention de la laisser continuer une seconde dans cette voie tant qu’elle me permettrait de m’occuper d’elle.

Résistant à la tentation de rester assis devant la porte de sa chambre avec mon ordinateur, ce qui lui aurait sans doute paru excessif, je me forçai à redescendre. Je ne fermai pas non plus la porte de mon bureau. Nous étions seuls dans la maison, et je ne ferais aucun bruit qui puisse la déranger.

Mon téléphone vibra, et je fouillai dans ma poche. C’était un texto de Micah. Hé, où es-tu ?

Céleste ne se sentait pas bien, et je l’ai amenée à la maison, répondis-je.

En relisant le message, je me rendis compte qu’il n’était pas clair, alors j’ajoutai : Je l’ai installée dans la chambre d’amis pour qu’elle puisse dormir un peu. 

Il y eut une pause, et puis il reprit : Tu préfères que j’attende un peu avant de venir, alors ?

Non, répondis-je sans tarder. Viens dès que tu peux quitter la réception. Les Sages vont arriver de toute façon.

OK. À tout de suite.

Je renvoyai un emoji d’accord, et déposai le téléphone sur le bureau. Puis je me débarrassai de ma veste de smoking et de ma cravate, et les jetai sur le dossier de ma chaise. Ce n’était pas la peine de me mettre au travail, puisque les Sages étaient sur le point d’arriver, mais un café ne me ferait pas de mal. Presque arrivé à la porte, je m’arrêtai net, tous mes sens en alerte.

Quelque chose avait bougé, j’en étais sûr. Je me précipitai vers le mur, et m’y aplatis, pour me rapprocher doucement des verrières qui donnaient sur le jardin de devant et sur le côté. Une seconde fois, je perçus un mouvement au niveau des arbres qui marquaient la limite du jardin. Puis une silhouette apparut. Même à cette distance, je le reconnus instantanément.

Kurt.

D’autres ombres émergèrent de la ligne des arbres, se transformant à mesure qu’elles avançaient. La fureur me saisit. C’était pire qu’envahir mon territoire – c’était ma maison ici. La femme que j’aimais et mon bébé étaient là-haut, sans défense. Comment osait-il ?

Je me débarrassai de mes vêtements, en les jetant par terre dans ma course vers la porte. Une certaine jubilation le disputait à la rage dans mon cerveau, au moment où j’ouvris la porte d’un seul coup. J’étais déjà en train de me transformer. C’était le combat que j’appelais de mes vœux depuis des mois. Même les Sages devraient admettre que j’avais le droit de défendre mon foyer et ma famille d’une attaque directe. Je pouvais résoudre tous les problèmes sans tarder davantage.

Le craquement sec de mes os me parvint aux oreilles quand mes pattes touchèrent le sol, et mon corps termina sa métamorphose tandis que je fonçais à travers la pelouse.

Sous ma forme humaine, je mesurais un bon mètre quatre-vingt. Sous ma forme de loup, j’étais énorme – un mur monumental fait de muscles saillants et de fourrure épaisse de couleur gris fer. Quelle que soit la forme adoptée, je connaissais mon territoire par cœur, et j’en tirai un avantage à cette minute.

La meute de Kurt me chargea, en claquant des mâchoires et en grondant. Mon sang ne fit qu’un tour, et tout ce qui n’était pas le combat s’effaça de ma conscience. Ils représentaient une menace majeure pour ma meute, et rien d’autre n’existait plus.

Je virai sur la droite au moment où leur masse se refermait sur moi, échappant au piège qu’ils me tendaient, et mes mâchoires mordirent dans la patte arrière d’un loup brun rouge qui semblait diriger l’attaque. Elias. Je n’avais pas oublié les menaces qu’il avait proférées contre Céleste, et je me vengeais dans l’instant, en enfonçant mes dents à travers sa fourrure, jusqu’à sa peau, et au-delà, jusqu’à sa chair. Je donnai un violent coup de tête, et je sentis l’os craquer. Il hurla, et je le rejetai de côté.

Deux autres loups se jetèrent sur moi, l’un visant ma gorge, l’autre mon arrière-train. Je reconnus celui qui se trouvait derrière moi, c’était Rudi, et une douleur me transperça la hanche quand il y enfonça ses dents. Au même moment, la mâchoire de son complice me visait à la gorge, pour atteindre la jugulaire. Je fis front, et la masse de nos deux corps emmêlés roula sur le sol. Je fus le premier à me remettre sur mes pattes, et ce fut à moi d’attaquer. Mes crocs se plantèrent dans son flanc découvert, et son cri de douleur résonna à mes oreilles tandis que je l’éventrais. 

Rudi me refit face presque immédiatement, entouré des autres loups en cercle qui observaient la façon dont il fonçait sur moi. Sans hésiter, je me jetai sur lui et enfonçai mes griffes profondément dans son flanc. Il glapit et se précipita hors de ma portée, les côtes ensanglantées.

Les autres se rapprochèrent, pour m’attaquer sur trois côtés en même temps. À partir de ce moment-là, il n’y avait plus de stratégie possible. Plus le temps de réfléchir. Ma gueule et mon museau étaient pleins de sang. La douleur, une douleur aiguë, lancinante, était partout. Les hurlements de la meute ennemie emplissaient l’atmosphère à chacune de mes attaques, dans lesquelles je déversais la rage et les frustrations de toute une année.

Il n’y avait plus de règles quand une meute en attaquait une autre. Il n’y avait plus qu’un besoin irrépressible et sauvage de soumettre l’autre. Rien ne comptait plus, seulement protéger ma meute.

Le monde commençait à perdre de sa réalité, signe que je perdais beaucoup de sang et très vite, quand de nouveaux hurlements vinrent s’ajouter au concert. Des hurlements que je connaissais aussi bien que les miens – ceux de ma meute. Micah, pensai-je, en ouvrant la gorge du loup qui m’avait sauté dessus. Micah et les Sages étaient arrivés.

La masse d’attaquants qui m’assiégeait perdit de sa force, quand certains des loups moins gros s’en détachèrent pour se jeter sur les nouveaux arrivants. Les quelques métamorphes qui restèrent redoublaient d’efforts, déterminés à m’achever avant que les renforts n’aient le temps de venir m’épauler.

J’avais mal partout, et le sol était devenu glissant du sang versé, ce qui rendait les manœuvres plus difficiles. Je perdis pied plus d’une fois, ce qui nous fit rouler par terre, mes adversaires et moi, en un tas ondulant de membres et de têtes confondus. Et chaque fois, j’étais le seul à me remettre sur mes pattes.

Tout autour, je sentais que la situation tournait à notre avantage, à mesure que ma meute avançait au milieu des assaillants.

Leurs grondements furieux faisaient place à des glapissements de douleur, et l’un après l’autre, ils cédaient du terrain.

Quand finalement je me fus débarrassé du dernier loup qui me menaçait directement et que je pus lever la tête pour embrasser le terrain du regard, je vis Micah dépecer un loup noir d’encre, et son père à côté de lui qui se chargeait d’un loup roux plus petit mais à l’air tout aussi dangereux. Et un peu au-delà, Philip et Daniel faisaient équipe contre un gros loup brun. Des corps étaient éparpillés dans tout le jardin, et des loups blessés boîtaient ou se traînaient même en direction des arbres.

Et c’était là que se tenait Kurt, observant attentivement la scène.

Un grondement émergea de ma poitrine. Le salaud regardait tranquillement mourir sa meute. Ma patte avant gauche s’affaissa quand je tentai de le rejoindre, et je trébuchai. Je vis son museau se tordre dans une sorte de rire, et une rage nouvelle se fraya un chemin à travers mes nerfs fatigués. Fortifié par cette énergie neuve et sauvage, je traversai le jardin d’un bond, rassemblant le reste de mes forces pour terminer le combat. Le rire de Kurt tourna au grognement, et il se raidit.

Ça ne lui servit à rien. Je le percutai de tout mon poids, le faisant tomber à terre. Il me donna un coup de patte, mais mon pelage était si couvert de bave et de sang qu’il ne trouva aucune prise. Nous roulâmes par terre, et mes griffes s’enfoncèrent dans sa chair, en creusant des sillons rouges à l’intérieur plus fragile de ses cuisses. Je me tordais dans tous les sens, pour tenter d’échapper à ses crocs énormes. Il me visa aux yeux, puis claqua de la gueule près de mes oreilles. Je hurlai de douleur et de rage quand il réussit à attraper le bout de mon oreille, qu’il déchiqueta, barbouillant son propre museau de mon sang.

Tu n’auras pas ma meute, me dis-je. Plus jamais tu ne mettras en danger ce qui m’appartient.

D’un effort herculéen, je me contorsionnai, sans prêter attention à la douleur insupportable qui torturait chaque partie de mon corps. Appuyé fermement sur mes pattes de derrière, je levai la tête et enfonçai mes crocs dans la gorge de Kurt. Je le sentis se raidir, conscient à cet instant qu’il avait perdu. Sans attendre, je l’égorgeai.

Kurt s’écroula, et je reculai en rampant, et en recrachant un mélange de poils et de chair. Relève-toi, me dis-je. Tu dois vérifier que les autres s’en sont sortis aussi. Debout.

Mon corps ne m’obéissait plus. La douleur commença à s’estomper à mesure que l’obscurité gagnait les limites de mon champ de vision.

Micah apparut au-dessus de moi, déjà retourné à sa forme d’homme.

– Nathan ! Merde ! Transforme-toi, m’ordonna-t-il, en s’agenouillant près de moi.

Il avait une coupure en travers de l’épaule, et il était couvert d’égratignures et d’hématomes.

– C’est fini, Nathan, Kurt est mort. Ils sont tous morts ou en fuite. Transforme-toi de nouveau, et on te transporte à l’intérieur.

Il m’était impossible de répondre, car mon corps était en train de se métamorphoser spontanément pour retrouver sa forme humaine.

– Céleste, balbutiai-je, quand je pus enfin produire un son.

Je m’accrochai à Micah, en poussant un cri quand la douleur se réveilla à son contact. Et c’est seulement alors que je réalisai que j’avais une main cassée.

– On te tient, dit-il.

Je sentis vaguement des mains sur mes jambes, mais je secouai la tête, dans un effort désespéré pour lui faire comprendre, alors même que ma vision virait au noir absolu.

– Céleste. Là-haut. En sécurité.

Je vis ses yeux s’adoucir à mesure qu’il comprenait.

– Oui, elle est en sécurité, me promit-il, en posant une main légère sur mon épaule. Ils n’ont pas pu s’approcher de la maison. Je vais m’assurer qu’elle ne manque de rien, d’accord ?

Je crois que j’acquiesçai de la tête, mais le monde s’était mis à tournoyer, et tout devint très confus.

– Nathan.

Vaguement conscient que quelqu’un était en train de répéter mon nom encore et encore, je fis l’effort d’ouvrir les yeux. Ça me faisait mal. Tout me faisait mal.

– Nathan.

Je reconnaissais ces yeux.

– Celly, murmurai-je.

Une petite main m’effleura le visage, et elle se pencha un peu plus.

– Tout va bien. Tout va bien se passer. Je suis là.

Et puis, j’étais dans la maison, étendu sur quelque chose de doux. J’entendais la voix de Micah dans le fond, et je sentais la chaleur de Céleste tout contre moi. Tout va bien se passer, pensai-je. On a gagné.

Je tentai de lui sourire, mais le réel prit congé de moi pour de bon, et ce fut le trou noir.

Chapitre 14 – Céleste

Liam me donna un bon coup de pied au moment où je me calai dans le fauteuil qui se trouvait près du lit de Nathan.

– Il n’y a pas de guimauve ici, lui dis-je, à peu près sûre qu’il se plaignait du déjeuner « normal » que j’avais mangé, sans cornichons et sans guimauve.

Mais Nathan n’avait pas de pâte de guimauve dans ses placards, et je ne voulais pas quitter la maison avant qu’il ne soit réveillé, pour m’assurer qu’il allait bien.

Micah avait aussi passé la nuit ici, et m’avait encouragée à me coucher et à dormir, mais il était rentré chez lui quelques heures auparavant, rassuré sur l’état de Nathan, qui s’était amélioré. En dehors des six heures de sommeil que je m’étais accordées grâce à la présence de Micah, je n’avais pas quitté le chevet de Nathan depuis que les Sages l’avaient transporté à l’intérieur de la maison hier.

Le terrible vacarme du combat m’avait réveillée, et j’avais dévalé l’escalier, le cœur battant. Arrivée en bas, il m’avait fallu être témoin de la bataille au cours de laquelle Nathan avait dû affronter seul la meute rivale, jusqu’à l’arrivée des autres. Il était presque mort quand ils le ramenèrent chez lui, mais il avait eu la force de me sourire en voyant que j’étais là.

Ce fut à ce moment-là que j’en eus la certitude. Nathan était mon âme sœur. Il l’avait toujours été. Son départ et sa disparition avaient correspondu à la réaction désespérée d’un garçon qui ne savait vraiment plus quoi faire, et qui avait tenté de m’épargner comme il avait pu à l’époque. Et il continuait à vouloir prendre soin de moi. Et à cet instant, viscéralement consciente du fait que je pouvais le perdre à tout moment, je me rendis compte que j’aurais fait n’importe quoi pour le garder près de moi.

Je reposai mes pieds sur le lit, et m’installai pour attendre son réveil, et lui faire part de ma découverte.

Je ne m’étais pas rendu compte que je m’étais endormie, mais je me réveillai en sursaut en sentant une main sur mon pied.

– Nathan ?

– Céleste, mais qu’est-ce que tu fais là ?

Nathan me regardait sans comprendre, se soutenant sur ses coudes pour pouvoir s’asseoir. Ses cheveux noirs étaient tout ébouriffés par son sommeil profond, et l’ombre d’une barbe naissante ornait sa mâchoire. C’était vraiment le plus bel homme que j’aie jamais vu.

– Je t’attendais, dis-je en tentant de me redresser.

Bon sang. La grossesse me gâchait vraiment mes effets.

– Comment tu te sens ?

Il fit rouler sa tête d’un côté à l’autre, et se redressa en position assise, testant son corps.

– Pas si mal, en conclut-il. Un peu raide. Le combat…

Je compris que les souvenirs lui revenaient peu à peu

– Tout a été nettoyé, l’assurai-je. Micah et les Sages s’en sont chargés. Il n’y a plus rien à craindre. Kurt est mort. Deux de ses Sages aussi.

Il avait l’air interdit.

– Il y a combien de temps que j’ai perdu conscience ?

– À peu près vingt-quatre heures. Tu étais… C’était terrible, Nathan.

Tout à coup j’eus envie de pleurer.

– Hé… Tout va bien. C’est fini.

Il me prit la main et se pencha vers moi.

– J’ai cru que tu allais mourir, balbutiai-je, au bord des larmes.

Il cligna des yeux, et trop tard, je me rendis compte qu’il devait me trouver absurdement sensible, étant donné qu’il n’avait pas pu me voir pleurer pour des broutilles pendant tous ces mois qui venaient de se passer. Mais dès que je me mis à parler, rien n’aurait pu m’arrêter. Les mots se bousculaient dans ma bouche.

– Je pensais que tu allais mourir, et que je n’aurais pas le temps de te dire combien je regrettais. Je suis si désolée, Nathan ! Tu… Quand tu es parti, tu as fait du mieux que tu as pu. J’ai compris maintenant. C’est juste que… Ça m’a fait mal, et après, mes parents sont morts, et je ne pouvais pas… Je me suis juste cachée derrière une muraille, parce que je ne voulais plus souffrir.

Je sanglotais pour de vrai à présent, et des années de chagrin et de triste attente sortaient enfin de moi.

– Oh, bébé.

Nathan m’attira sur ses genoux, mon épaule gauche appuyée sur sa poitrine, et cala son menton sur le haut de ma tête. Je me sentais si bien, enroulée dans ses bras comme ça.

– Je n’ai jamais eu l’intention de te faire souffrir, dit-il, tandis que sa main me caressait tout doucement le bras. Ça m’a brisé le cœur de ne pas être avec toi au moment où tu en avais besoin.

– Mais maintenant tu es là, dis-je en m’essuyant le visage et en tentant de contrôler mes larmes. Tu te bas de toutes tes forces, et je… je t’aime encore. Tu es toujours mon compagnon, Nathan, et j’en ai assez de prétendre le contraire. Je sais que c’est compliqué, avec le bébé et toute la paperasse, et… Mais, est-ce qu’on ne pourrait pas tout recommencer ? Redevenir un couple ? Faire ce qu’on aurait dû faire quand tu es revenu ?

Je levai la tête pour mieux le voir, le souffle coupé par l’espoir qui m’habitait.

L’incrédulité et une joie radieuse se disputaient son visage, et il se pencha vers l’avant, son front contre le mien. Ses mains vinrent entourer mon visage.

– Oui, dit-il avec conviction. Oui, bébé.

Puis sa bouche trouva la mienne, et il m’embrassa comme un affamé. Je lui rendis passionnément son baiser, comme si j’avais voulu entrer en lui. Il était mien, et après tout ce temps à garder mes distances, je ne voulais plus jamais me séparer de lui.

Sa main droite glissa le long de ma joue, de ma gorge, et vint se loger sur ma poitrine. Elle réveillait tous mes nerfs sur son passage, et mon corps s’enflammait sous sa caresse. Il entoura mon sein de sa main, par-dessus mon chemisier, et j’interrompis notre baiser d’un grognement impatient. J’en voulais plus. Je fis passer mon chemisier par-dessus ma tête, et l’envoyai par terre. Nathan se mit à rire, et m’attira vers lui. D’une caresse, il me fit me mettre à genoux en face de lui cette fois, et passa sa langue sur le bout sensible de mon sein.

Je gémis, et me cambrai à ce contact. Il étendit ses larges mains dans mon dos, me soutenant alors qu’il faisait des va-et-vient entre mes seins, léchant, embrassant, suçant. Un brasier s’alluma au plus profond de moi, et je gémis encore. J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux en bataille, et le tirai vers moi, plus près, jouissant de sa propre jouissance. Sa bouche provoquait en moi des vagues de plaisir qui me faisaient voir des étoiles.

– J’ai envie de toi, parvins-je à articuler.

– Oui, murmura-t-il tout contre ma peau.

Il leva les yeux, après un baiser entre mes deux seins, et passa sa main sur la bosse de mon ventre.

La malice faisait briller ses yeux verts.

– J’ai lu un ou deux articles concernant la vie sexuelle des femmes enceintes.

Je levai un sourcil, et il fit passer sa langue tout autour de l’un de mes tétons, provoquant en moi un intense désir. Il reprit, tout en faisant remonter ses mains de mes cuisses à mes hanches, alimentant lentement la chaleur au creux de mon ventre.

– Les spécialistes recommandent à la femme de se mettre à genoux, ou sur le côté. Mais c’est toi qui dois m’apprendre, Celly, ce que tu aimes, comme ça.

Une douce chaleur m’envahit. Mon Alpha.

– Eh bien, dis-je en passant mes doigts sur les poils durs de sa mâchoire et en faisant semblant de réfléchir. Je crois que la seule façon de le savoir, c’est d’essayer les deux méthodes.

– Pas bête.

Ses yeux faisaient des étincelles.

– Viens par ici.

Il m’aida à me débarrasser de mon short et de ma culotte, et me laissa lui enlever le bas de pyjama confortable que Micah lui avait trouvé après que ses blessures avaient été traitées hier. Les métamorphes avaient la chance de pouvoir guérir très vite, et une seule nuit avait suffi pour que ses blessures disparaissent, ou presque. Heureusement pour moi, car j’avais une envie lancinante de l’avoir en moi.

Nous nous déplaçâmes un peu pour me permettre de me coucher sur mon côté gauche, Nathan en cuillère derrière moi. La chaleur de son corps se transmit au mien, pour mon plus grand plaisir, et je l’accueillis, me recroquevillant contre lui. Son bras gauche se glissa sous ma tête, et ses doigts s’entrelacèrent avec les miens. Il passa son bras droit sur ma taille, et se mit à explorer ma peau nue. Je sentais son érection contre mon dos et passai ma main droite derrière moi pour le caresser.

Nathan émit un son rauque de désir et cacha son visage dans le creux de ma nuque. Ses doigts ébauchèrent des dessins sur ma peau, en la frôlant paresseusement. Ils glissèrent sur mes seins, frôlant leurs rondeurs et jouant avec mes tétons dressés avant de suivre la courbe de mon ventre rond. Tout mon corps s’était réveillé, et chaque atome de mon être en exigeait plus. Je gémis quand il déposa un baiser sur ma nuque, en tremblant sous l’intensité de sa caresse. 

Ses lèvres se frayèrent paresseusement un passage le long de mon épaule, et ses hanches se mirent à s’agiter contre ma main quand j’enduisis son sexe du liquide qui perlait au bout de son membre.

– Impatiente ? murmura-t-il d’une voix amusée.

Pour toute réponse, j’attrapai son poignet et déplaçai sa main baladeuse en direction de mes cuisses. Il gloussa doucement à mon oreille, ravi, et enfonça ses doigts curieux entre mes jambes. En même temps, il se déplaça un peu, pour pouvoir me pénétrer plus facilement par-derrière. Je tournai mon visage tout contre son bras, et je gémis quand il entra en moi. Je sentais mon corps se détendre pour s’adapter à sa taille, et chaque centimètre de son membre provoquait de nouveaux spasmes de plaisir le long de mes parois intimes. Je reculai, pour l’aider à me pénétrer plus profondément.

– Mmm, grogna-t-il à mon oreille. Doucement, bébé, on n’est pas pressés.

– Parle pour toi, haletai-je.

– Bon, dit-il en mordillant mon épaule.

Il se rapprocha de moi, et enfouit ses doigts plus profondément entre mes plis, juste au-dessus de l’endroit où il était enfoncé en moi.

– Dans ce cas…

Il trouva sans effort mon clitoris et en fit le tour d’un doigt expert.

Je poussai un cri, et ma vision se troubla en même temps que je me mettais à trembler comme une feuille.

– Oui, haletai-je. Comme ça. Oh, Nathan…

Il adopta un rythme régulier, et je perdis complètement pied. À chaque coup de boutoir, mes hanches frappaient sa main, et son doigt se frottait contre mon clitoris palpitant. Chaque fois qu’il se retirait un peu, son doigt s’éloignait. D’avant en arrière, il se jouait de moi, et mon corps se rapprochait du précipice de plaisir croissant qu’il savait susciter en moi. Je me sentais fondre sous sa direction experte. Sa main était couverte de mes sécrétions, et elles se répandirent sur mes cuisses quand il commença à bouger plus fort.

Avec quelqu’un d’autre, je me serais sentie embarrassée. Gênée à cause de ça, de mon ventre, de mes rondeurs de femme enceinte. À cause aussi des sons qui sortaient de ma bouche quand je fus près d’atteindre l’orgasme. Mais pas avec Nathan. Il était mon Alpha, mon compagnon.

Je sentis ses dents frôler ma nuque en même temps qu’il me pénétrait plus violemment, accentuant la pression de son doigt au même moment. Je demandai grâce, et m’effondrai dans un cri.

Nathan poussa un grognement dans mon oreille, alors que je me contractais tout autour de lui, mais sans changer de position. Il se contenta de me maintenir contre lui le temps que dura mon orgasme. Son doigt libéra mon clitoris, et il se mit à caresser légèrement les plis de mon sexe, pour m’aider à redescendre sur terre.

Quand je fus capable de bouger, je me tournai vers lui et l’embrassai tendrement.

– À genoux, haletai-je à la fin du baiser.

– Tu es sûre ? me demanda-t-il, en déplaçant sa main près de mes côtes.

– Maintenant, exigeai-je.

Il rit et se retira de moi, non sans que je proteste. Il me donna une tape sur la cuisse pour rire.

– Patience, me gronda-t-il d’un air faussement sévère.

Je grommelai pour le principe, et surpris son sourire amusé quand il m’aida à me mettre à genoux. Il me fallut une minute pour me retrouver à quatre pattes, les jambes écartées. Nathan s’agenouilla derrière moi, une main posée sur le creux de mon dos, l’autre caressant ma cuisse de haut en bas.

– Si ça ne va pas, tu me le diras ?

Il y avait quelque chose dans sa voix qui me fit tourner la tête pour le regarder par-dessus mon épaule.

– Je ne veux pas te faire mal, Celly. Ça, plus jamais.

– Je sais. Je sais que ça n’arrivera plus.

Je tendis la main en arrière pour frôler sa cuisse de mes doigts. Jamais je ne trouverais un protecteur aussi déterminé ni aussi attentif à mon bien-être que Nathan, et la certitude de son amour profond me mit encore une fois les larmes aux yeux.

Il sourit et se pencha sur moi, déposant une ligne de baisers le long de ma colonne.

– Je t’aime.

Sa main calée sur mes hanches, il me pénétra lentement, et me remplit tout entière. Cet angle lui permettait d’aller beaucoup plus profond, et j’enfonçai mon visage dans l’oreiller, gémissant de plaisir.

Il continuait de murmurer dans mon oreille et de consteller ma peau de baisers tout en remuant les hanches. Son rythme avait quelque chose de différent cette fois, et je pouvais sentir la tension qui émanait de lui à mesure qu’il approchait de l’orgasme. Ses cuisses aux muscles saillants étaient dures contre les miennes et il s’enfonçait de plus en plus fort et de plus en plus profond. Mes mains se crispèrent dans les draps au moment où moi aussi, je fus prête à jouir à nouveau. 

– Celly.

Nathan gémissait mon nom comme un mantra.

Je ne pouvais plus penser, à peine respirer — et puis sa main s’enroula autour de ma hanche, et ses doigts se glissèrent dans mes plis. Il lui suffit de frôler mon bouton, et je cédai à l’orgasme le plus intense de ma vie, alors que le monde autour de moi se transformait en un grand nuage tout blanc.

Je sentis vaguement son corps se tendre, et j’entendis son cri quand il s’abandonna lui aussi à son orgasme. Je sentis aussi le jet chaud et puissant qu’il répandit en moi, et son corps s’effondra sur le mien, ses muscles ayant cédé.

Je me laissai flotter, satisfaite et heureuse, jusqu’au moment où Nathan se redressa à regret et se retira de moi. Il m’aida à m’étendre sur le côté, et m’enveloppa de son corps à nouveau. Je me dis qu’il aurait pu ajuster les couvertures, mais ça n’avait en fait pas d’importance. J’avais bien chaud, et je me sentais protégée et plus heureuse que je ne l’avais jamais été. Il m’entoura de ses bras, et je m’endormis.

Chapitre 15 – Nathan

Le petit déjeuner fut composé de bacon et d’œufs pour moi, et de sandwiches grillés au beurre de cacahuètes et aux anchois pour Céleste.

– Liam a vraiment des goûts bizarres en matière de nourriture, m’informa-t-elle, en attaquant son deuxième sandwich. Et il se met à mourir de faim aux heures les plus incongrues.

Elle fit une pause, et ajouta d’un air pensif :

– J’aurais dû mentionner ces détails sur le rapport que j’ai dû faire pour l’agence, pour que tu sois au courant.

En lui apportant une autre tasse de café décaféiné, je me penchai et déposai un baiser sur sa tempe, en essayant de ne pas froncer les narines en humant ce qu’elle mangeait.

– Plus de regrets, lui dis-je d’un ton ferme.

Ça me faisait mal de penser à tous ces détails mignons et intimes de sa grossesse que j’avais manqués, mais on avait tous les deux assez de regrets pour remplir toute une vie. J’ajoutai, en m’asseyant devant ma propre tasse :

– Ce qui importe, c’est que tu me racontes tout maintenant.

– Mmm, approuva-t-elle, sans cesser de mastiquer.

Elle était très jolie vêtue de l’une de mes chemises, et d’un short qu’elle m’avait emprunté. Elle avait rassemblé ses cheveux en un chignon négligé, et ses doigts étaient pleins de beurre de cacahuète, qui avait coulé de son sandwich. Elle était tout ce que j’avais toujours voulu.

Je la regardai par-dessus le bord de ma tasse, et mon rythme cardiaque s’accéléra. Je voulais me réveiller comme ça tous les jours. Pour découvrir de quelles choses étranges notre fils avait envie, et les lui préparer. Pour être tout près quand elle aurait besoin de moi, quelle que soit l’heure et quelle qu’en soit la raison. Il n’y avait qu’une façon d’y arriver, mais n’était-il pas trop tôt ?

Non, me dis-je pour me décider. Elle m’aimait, et elle avait accepté mon amour pour elle. Notre bébé n’avait plus rien à craindre, il allait bien, et son arrivée était prévue dans seulement deux mois. Je ne pouvais pas me permettre de perdre plus de temps.

– Céleste, lui dis-je, en posant ma tasse de café. Si je t’aménageais un atelier de couture ici, tu accepterais de vivre avec moi ?

Elle lâcha son sandwich, et fit de grands yeux.

– Tu me construirais un nouvel atelier ? demanda-t-elle, incrédule.

– Tu as ton entreprise, lui dis-je. J’aimerais vivre avec toi si tu es d’accord, mais ce ne serait pas une raison pour sacrifier ta vie professionnelle.

Elle s’écarta de la table, vint me rejoindre, et je lui fis face. Céleste grimpa sur mes genoux, et je l’entourai de mes bras quand elle se pencha pour me donner un très profond baiser au léger goût de sardine.

– Mais bien sûr que je veux vivre avec toi, annonça-t-elle d’un ton ravi. Je veux être avec toi, tout le temps.

Elle pencha la tête, et son front vint reposer contre le mien.

Je resserrai mon étreinte, le cœur débordant de joie.

Elle ajouta, avec malice, en se reculant pour me sourire :

– En plus, j’ai vu la chambre d’enfant, et elle est très jolie. Si ce que tu me construis est seulement à moitié aussi réussi que la chambre de Liam, je gagnerai certainement au change.

Je ris.

– Tu feras les plans, lui promis-je. Tout ce que tu veux.

Je l’embrassai encore, jamais rassasié.

– Qu’est-ce que tu dirais de commencer à dessiner le plan pour accélérer les choses, après la douche ?

– Parfait.

Elle me gratifia d’un grand sourire, puis baissa les yeux sur sa tenue, perplexe.

– Je suppose que je devrais arrêter de te voler tes vêtements, même s’ils sont confortables.

– Tout ce qui est à moi est à toi, lui répondis-je, du fond du cœur. Et cette maison aussi est la tienne, maintenant. Elle est à ta disposition.

Elle se pencha pour me donner un autre baiser, mais la sonnette de la porte interrompit son geste. Elle consulta l’horloge. Je soupirai.

– Les inconvénients de partager la vie d’un Alpha, grommelai-je tandis qu’elle se relevait. Des visites à n’importe quelle heure.

– Tu en vaux la peine, remarqua-t-elle en haussant les épaules avec un tendre sourire dans ma direction.

Souriant, je me dirigeai vers la porte, que j’ouvris pour découvrir les trois Sages sur le porche.

– Bonjour, Nathan, dit Gideon, tout souriant. Tu as meilleure mine.

– Je ne me suis jamais senti aussi bien de toute ma vie, répondis-je en les priant d’entrer. Qu’est-ce qui vous amène tous les trois à une heure si matinale ?

– Les affaires, répliqua Daniel, en se dirigeant vers mon bureau.

– Dans la cuisine, plutôt, dis-je en les précédant le long du couloir.

Ils échangèrent des regards, mais me suivirent. Dans la cuisine, je me laissai tomber à ma place habituelle dans le coin où nous déjeunions. D’un geste de la main, je leur désignai la machine à café et leur dis :

– Gideon, tu sais où sont les tasses. Si la conversation se prolonge, autant partager un café.

– Céleste, dit Philip, en la saluant d’un air ouvertement surpris.

Daniel et lui jetèrent un coup d’œil circulaire à la pièce, avant de prendre position, l’un appuyé au mur, l’autre au comptoir.

Gideon se servit un café et, d’un coup d’épaule, me fit signe de me pousser un peu sur la banquette.

– Allez, pousse-toi, m’indiqua-t-il, en feignant la mauvaise humeur. Fais de la place pour les vieux.

Je renâclai un peu, mais me déplaçai. Gideon fit un clin d’œil à Céleste en s’asseyant, et demanda :

– C’est bien du beurre de cacahuète et des sardines ? Mary ne se lassait pas de manger des sardines quand elle attendait Micah. Ça me rendait fou.

Céleste éclata de rire et s’essuya les doigts sur une serviette.

– Nathan a eu la gentillesse de me faire des sandwiches.

– Et j’ai eu la gentillesse de vous ouvrir la porte et de vous offrir un café avant d’avoir eu le temps de me doucher, ajoutai-je. Bon, qu’est-ce qui vous amène ?

– Un motif officiel, me répondit Daniel d’un ton grave. Comme Céleste t’en a sans doute informé, Kurt et deux de ses Sages ont été tués au cours du combat qui a eu lieu il y a deux jours.

J’acquiesçai d’un signe de tête.

Il poursuivit :

– Comme Kurt n’avait pas d’héritier, sa meute a sombré dans la plus totale anarchie. Cependant, la nouvelle a circulé dans les meutes de la région, et nous avons reçu plusieurs messages de solidarité. Il semble que ton attitude déterminée et énergique ait conforté notre position aux yeux des autres.

– Pour résumer, intervint Gideon, en se tournant vers moi après avoir pris silencieusement à témoin les autres Sages, nous avons décidé que, dans la mesure où les autres meutes te considèrent déjà comme Alpha à part entière, il n’y a aucune raison pour nous d’attendre la naissance de ton fils pour le faire aussi. Nous aimerions organiser la cérémonie ce week-end. Et l’annoncer le plus tôt possible.

Je lançai à Céleste un regard interrogateur, auquel elle répondit par un signe de tête discret.

– Entendu pour ce week-end, approuvai-je, en prenant la main de Céleste. On fera une double annonce. Je dois informer la meute que j’ai choisi une compagne.

Épilogue – Céleste

Je ne m’étais jamais sentie aussi épuisée, aussi courbatue, ni aussi heureuse de toute ma vie. La sage-femme et son assistante s’agitaient dans la pièce, mais moi, je n’avais d’yeux que pour mon fils. Minuscule et parfait, Liam plissa son petit visage et émit un bâillement gigantesque.

Assis à mes côtés, Nathan eut un petit rire.

– Je ne vois pas pourquoi il est si fatigué, c’est toi qui as fait tout le travail.

Il déposa un baiser sur le haut de ma tête, et je me laissai aller contre son épaule, tout en berçant Liam pour qu’il s’endorme.

J’avais perdu les eaux en pleine réunion avec l’architecte qui s’occupait des plans de mon atelier couture. Liam ne devait naître que dans une semaine, mais il semblait impatient de voir le jour. Le travail n’avait duré que quatre heures avant qu’il ne vienne au monde, tout rouge et donnant de la voix. À présent, propre et bien au chaud dans mon lit, je sentais une fatigue énorme m’envahir rapidement.

– Il veut peut-être donner l’exemple, dis-je, en tentant de dissimuler moi aussi un bâillement. J’aurais bien besoin d’une sieste, moi aussi.

Je regardai mon compagnon.

– Tu restes avec nous ?

Nathan sourit et m’aida à me rallonger, en calant Liam sur ma poitrine. Ensuite il s’étendit à côté de nous, une main posée sur le dos de notre fils.

– Pour toujours, nous promit-il.

J’enfonçai ma tête dans le creux de son épaule, et le sommeil eut raison de mon corps douloureux. Après une si longue attente et tant de combats, notre fils était arrivé. Nous étions ensemble, nous avions notre maison, et notre meute. L’avenir s’étendait à l’infini devant nous, plein de promesses. J’étais impatiente de connaître la suite.

FIN

À propos de Layla Silver

Bonjour à tous ! Je m'appelle Layla Silver, et je suis ravie que vous soyez là :) Je suis la mère de trois enfants adorables, et après tant d'années, toujours aussi amoureuse de mon merveilleux mari, travailleur acharné. J'ADORE écrire des histoires de métamorphes sexy, que ce soient des Loups, des Ours, ou des Dragons, à la recherche de leur âme soeur, et qui seraient prêt à tout pour la protéger, quoi qu'il en coûte. Quand je ne suis pas en train d'écrire, ou de profiter de ma famille (ce qui est plutôt rare, mais loin de moi l'idée de m'en plaindre !), j'aime aller en montagne, chasser les rêves paranormaux.

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Livres par Layla Silver

Série « L'Agence des Mères Porteuses »

La série « L'Agence des Mères Porteuses » est une série de romances paranormales, sur des métamorphes très sexy qui n’ont pas encore trouvé leur partenaire, mais qui sont impatients d’avoir un bébé. Seulement, ils vont peut-être obtenir plus que ce qu’ils avaient demandé…

La Mère Porteuse du Loup

La Mère Porteuse de l'Ours

La Mère Porteuse de l'Alpha